气象卫星是利用遥感器来对地球大气进行探测的卫星．早期的气象卫星是侦察卫星．侦察卫星无意中拍摄的云层图象,给气象工作者以极其可贵的情报．目前全世界有一百多颗气象卫星,它分低轨道、高轨道两种．前者通过南北极地区的上空运行,高度为700－1500 公里,每天可以两次观测到全球的气象资料；后者高度为35,800 公里,每隔20 分钟就可以取得一次观测资料．气象卫星已经广泛应用于天气预报、航空、航海、军事、通讯等方面。

气象卫星主要凭借电视摄象机和红外扫描辐射仪来实现对地观测．卫星上的电视摄象机开启快门后,会把图象信息转化成电信号存储下来,并发回到地面接收站上．红外扫描仪的使用原理也容易理解,因为任何物体都有温度,有温度就会有热量,热量之中有红外辐射,红外扫描辐射仪能够测出地面和云顶的热辐射量,并得到红外云图。

气象卫星从具体运用来看,它不受地理条件的限制,能监视台风、暴雨等灾害性天气的变化．自从1966年气象卫星实现观测以来,发生在热带海洋上的任何一个风暴都没有被漏过．气象卫星能定量地观察大气温度、水汽、云层、降水等要素,对国民经济各部门意义都很大．气象卫星美国有“依托斯”；苏联有“宇宙—144”、“宇宙—1567”；法国有“伊奥利”；日本有“向日葵”；另有我国的“风云一号”,均是本世纪七、八十年代发射的．到下世纪初,美国要发射“诺阿”—11－11－一N9、NPOESS—1－—3、地球静止环境业务卫星—1 共四颗气象卫星；中国要发射“风云”—7－—M 共 17颗气象卫星；俄罗斯要发射“流星” 2—21－3M—2、电子—1－—2 共八颗气象卫星；日本要发射“向日葵”—3－—5,气象卫星—1C、—1D、“风云”2 号共三颗卫星；欧洲空间局、印度也各将发射11 颗、4 颗气象卫星。