一种非常像现代活动扳手的测量工具在公元1 世纪的中国已得到使用。

用青铜制成的这种工具就是带有狭槽和销子的可调节滑动测径器．在它与现代活动扳手之间的唯一区别是,它没有旋转子蜗杆．用来测量的那面按长度单位和10 等分标上了刻度,在另一面刻有一段古代铭文: “始建国元年正月癸酉朔日制．”这铭文将该工具的年代确定为王莽新朝元年,即公元9年．这是从所有古代文化遗产中幸存下来而给人印象最深的测量工具．这些按长度单位分成10 等分标上刻度的滑动测径器必定是上一世纪亦即公元前1世纪发展起来的。

在欧洲,滑尺式测径器是由皮埃尔·弗尼尔于公元1631年传入的,而螺旋式千分尺则由威廉·盖斯科因于公元1638年用于天文学．欧洲最早的测径规可以肯定不会早于这个年代,虽然头一个这样的想法看来在早一个多世纪前意大利画家列奥纳多·达·芬奇所画草图中就已经有了．但是作为完整的滑动测径器来说,我国劳动人民比欧洲人大约早使用1700年。