我们所知的伞,是先人们在公元4 世纪末发明的．较早的一种用丝绸制的伞盖,在好几个世纪中一直用做战车上的防雨篷,但是早在北魏时期就已经出现常用的伞,可它并不是用丝绸制成的,而是以桑树皮为原料造纸,再涂上桐油,变成一种特制的厚油纸而制成的,这种伞既可防雨,也可遮阳。

北魏帝王用的是红色和黄色的伞,平民百姓则用蓝色伞．此后伞越来越普及,公元1086年,沈括用伞作比喻,形容一些天文现象．他谈到天空中的28 星宿时说,它们“度如伞橑”般地向天极的四周延伸。

到公元14 世纪,除油纸伞外已经有很多丝绸伞了,因为公元1368年,明朝皇帝下了一道命令,规定丝绸伞只能是皇家专用．这道法令没有多说原因,但统治集团显然认为平民用丝绸伞是“僭越”行为．看来当时用丝绸伞已经很有些象征意义．丝绸伞用于各种仪式和典礼,帝王还下令把有特别标记的丝绸伞赏赐给最信赖的官员。

伞是怎样和何时传到欧洲的,显然至今还不知道很可能最先是欧洲人买到我国的纸伞,经过仿制而流传到欧洲,而伞的发源地却很快被忘记了。