据考证,古时候人类就开始使用金属链了,但是奇怪的是,这种用金属环构成的坚硬而柔韧的连接物——链的制造,直到19 世纪初才开始略具规模．在欧洲的古典时代,人类就用金和银制造小巧玲珑的链条了,主要是作为装饰之用．罗马人在大帆船上使用古铜链．据记载,大约在公元前200年,古希腊已经将链条用在提水机械上了．虽然从公元前约1100年起,铁的使用越来越广泛,但是它不曾首先用来制造链条．加工铁的技术亦相当原始．据阿格里科拉著的《金属》一书中记载,16 世纪已开始用铁链和水桶作提水机械,用它们取代了绳子和陶罐．公元1634年,一位名叫菲利普·怀特的铁匠发明了铁锚链,但是直到19 世纪优质熟铁开始广泛应用之后,铁链制造业才开始迅速发展起来。

在19 世纪初,托马斯·邦顿解决了铁在应力下容易延伸的问题．他发明了带中心螺栓的双片环,从而提高了每个链环的强度．大约与此同时(公元1808年),英国皇家海军舰长塞缪尔·布朗爵士改进了铁链的设计,取得了专利．公元1820年,一位名叫诺亚·欣利的农村铁匠,用简单的锻铁炉、铁锤和铁砧,打成了第一根船用链索．一个蓬蓬勃勃的制链工业从此兴起,在英国尤为兴盛．这个国家拥有丰富的铁矿．优质的兰开夏熟铁成了热门货．由于它耐腐蚀,人们宁可用它而不用钢．1864年,詹姆斯·斯莱特发明了传动链条(如达·芬奇所料),并取得了专利,由此产生了现代用于自行车和工业机械上的精密机制链条的设想。

链条是锻打和熔接而成的,就是把金属软化后锻打成型．大的链条可以趁热把金属栓插入链环内来加强力量．虽然几年前在英格兰中部还有许多铁匠是制造链条的专家,但是现在几乎看不见用手工制造链条了．过去在英格兰中部工矿区的制造链条车间需要体力超群的男人．若要制直径超过1.5 英寸的重型链条的话,往往需要全组工人把链条锻打成型．工人每班只能工作四小时．现在,采用机械化制作,效率非常之高,而且,制成的链条还要放在试验台上用液压装置进行强度试验．但现今一些小巧玲珑的贵金属和较贵金属链条,例如珠宝工艺制品,还是用手工制造。