我国是世界上最早发明弓箭的国家。

在距今约2.8 万年前的峙峪(今山西朔县峙峪村)人活动的旧石器晚期遗址中,发现过一些加工比较精细的小石镞．它们是用坚硬而容易劈裂出刃口的薄燧石石片制成的,镞的一端具有锋利的尖头,与尖端相对的底端两侧经过加工,形成镞座,呈凹形,用以安装箭杆．由于原始社会的弓和箭杆是易于腐烂的竹、木制作的,难以保存下来,所以这些小石镞便是中国和世界上已知的最早的弓箭实物。

弓箭是人类在原始社会的一项伟大发明,它已具有马克思所分析的机器的三个要素:(1)动力．人做的功(拉弦)转化为势能(拉开的弦),起了动力和发动机的作用．(2)传动．拉开的弦收回,势能转化为动能,将箭射出,起了传动的作用．(3)工具．箭镞起了工具的作用,射到动物身上,等于人用石制工具打击动物。

弓箭发明之后,人类既可以从较远的距离猎获陆地野兽,又能上射空中飞鸟,下取水中游鱼,从而大大增强了同自然界做斗争的能力．在火器发明之前,弓箭一直是人类得力的狩猎工具和作战武器,正如恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中所说: “弓箭对于蒙昧时代,正如铁器对于野蛮时代和火器对于文明时代一样,乃是决定性的武器．”

弩是在弓的基础上创造出来的．由于受到体力的限制,人拉开弓不能持久,为了延长张弓的时间,更好地瞄准,我们的祖先发明了弩。

弩主要由弩弓和弩臂两部分组成,弓上装弦,臂上装弩机,两者配合而放箭．弩臂为木制,前部有一个横贯的容弓孔,弓固定于其中．弩臂正面有一条沟形矢道,是放箭的．能保证箭在发射后直线前进．《韩非子·说林》有“羿执鞅持杆操弓关机”的记载,其中的“杆”和“关机”都是弩上构件的名称,杆是弩臂,关机是发矢的弩机．羿是传说中黄帝时代的人,看来,弩可能在原始社会末期就发明了．现在所见到的最早的弩,是战国时期的,当时已经有了比较进步的铜弩机了。

弩的使用,是先把弦拉开扣在弩机上,待捕捉到最有利的发射时机时,搬动“悬刀”(扳机),把箭射出去．最早的弩机只是起了“延时装置”的作用,以后经过不断改进,弩的性能越来越好,种类越来越多．例如,汉代弩机的“望山”上开始出现刻度,这相当于步枪的标尺,从而提高了射击的准确性．这样,弩既具备了“延时装置”的作用．又具备了“瞄准装置”的作用．此外,汉代还出现了能够连续放箭的连弩．最初,弩也和弓一样,只用一个人手臂的力．以后,出现了用脚蹬方式拉弦的弩；用绞车开弦的弩；至迟在北宋初年,又制作出把几张弓合成一个弩的“床子弩”。

弩和弓相比,更利用瞄准,命中率高,射程远,杀伤力大,是古代具有相当威力的远射武器．如汉代最常用的六石弩,张力186 千克,射程260 米；北宋的宋子弩,射程可超过500 米,这在当时世界上是很惊人的武器了．我国发明和使用弩的时间,比西方要早得多．公元10 世纪,古俄罗斯才出现弩,西欧则在11 世纪末才出现弩。