早在2400 多年前,古希腊著名哲学家德谟克利特提出“原子”这一概念时,“原子”的希腊文原意是“不可再分割”的意思。

但放射性元素的发现,却说明原子并非“不可分割”。

前苏联科学文艺作家伊林,曾用非常通俗的比喻,说明了原子核裂变的原理: “就好像你把3 枚5 分的铜币锁在抽屉里．过了几天,你发现抽屉里的5 分铜币不是3 枚,而只有2 枚了．那第三枚5 分铜币自己说成了3 分的和2 分的铜币了”．这就是说,原子核的分裂,就好像5 分铜币兑成3 分、2分的铜币。

随着人们对放射现象的深入研究,也就逐渐认清了化学元素的真面目．在1911年－1913年,科学家开始弄清楚原子是由原子核和电子组成的．电子围绕着原子核飞快地旋转。

那么原子核又是由什么组成的呢? 放射现象说明了,铀、镭等放射性元素的原子核会不断分裂．那么也就是说,原子核是可分的,它是由更小的微粒组成的。

在1932年,人们终于揭开了原子核的秘密: 即原子核是由质子和中子组成的．质子、中子都比电子要大得多,质子的质量是电子质量的1836 倍,中子的质量是电子质量的1839 倍,质子是带正电的微粒,而中子不带电,是中性的微粒。

自从揭开了原子核的秘密之后,人们便开始认识了元素的本质: 氢是第1 号元素,它的原子核中含有1 个质子；氦是第2 号元素,它的原子核中含有2 个质子；碳是第6 号元素,它的原子核中含有6 个质子……铀是第92号元素,它的原子核中就含有92 个质子．也就是说,元素的原子核中的质子数,就等于它在元素周期表上的原子序数。

这样一来,关于错综复杂的种种化学元素之间也变得非常简单: 化学元素的不同,便在于它们的原子核中质子的个数不同! 原子核中质子数相同的一类原子,便属于同一种化学元素。

由此看来,在原子核中举足轻重的质子,它的多少决定了原子的命运,原子的性质．然而,中子起什么作用呢?

人们经过仔细研究,发现同一元素的原子核中,虽然质子数相同,但中子数有时却不一样．比如,普通的氢的原子核,只含有1 个质子；有一种氢原子的原子核,除了含有1 个质子外,还含有1 个中子,叫做“氘”或“重氢”,还有一种氢原子的原子核,含有1 个质子和2 个中子,叫做“氚”或“超重氢”．氢、氘、氚都属于氢元素,但它们由于原子核中的中子数不相同,因而脾气也不一样,被叫做“同位素”。

开始,人们对放射性元素,会变成铅和氦,感到不可思议．这时,就可以得到正确地解释: 镭是88 号元素,它的原子核中含有88 个质子．它的原子核分裂后,变成4 块碎片．在那块大的碎片中,含有82 个质子,也就是82 号元素——正好是铅；在那3 块小的碎片中,含有多少个质子呢? 用88减去82,剩6 个质子,而3 块碎片是一样大小的,也就是各含有2 个质子——2 号元素,正好是氦!

这样一来,放射现象即原子核分裂,无非是一种特殊的“减法”罢了．这就给了人们一个重要的启示: 可不可以进行特殊的“加法”呢? 比如说,那个43 号元素,一直找不到,而42 号元素——朝是人们熟知的．能不能运用“加法”,往钼的原子核中“加”上一个质子,岂不就可以人工地制造出43 号元素吗?

这种原子核的“加法”,又燃起了人们寻找失踪元素的热情,于是,人们又继续探根求源,千方百计去找寻失踪元素。