在装饰图案方面,南北朝时期最大的变化是出现了植物纹样．汉代传统的神话动物纹样,如龙,凤,斜方格的“棋纹”,并排的三角形组成的“垂幔纹”,以及云气纹的装饰等,在南北朝时期都还有一定的地位．尤其云气的装饰得到很大的发展,更富于飘动的效果．此时期新发生的纹样是“卷草”。

“卷草”纹样源出近东,后来流行于欧亚各国,而有各种变形,成为世界装饰美术中最普遍的一种纹样．卷草纹样在汉末的铜镜的边缘饰带中可以说已经出现,但在南北朝时期才开始流行．卷草纹样,就今日所知,应用在石碑侧面,墓志的周边,佛像背光以及敦煌的建筑装饰图案中．敦煌建筑装饰图案中的卷草纹样,由于是有色彩的,而且数量丰富,所以是可以进行比较研究的系统的材料。

北魏时期敦煌的建筑装饰图案中的卷草纹样,主要的都是二方连续的带状组织．有一些比较规律严谨,有一些则比较自由．规律严谨的二方连续图案多见于斗四藻井的每一桁条上．比较自由的多见于佛龛龛楣和洞窟前室窟顶的前后坡的人字坡间。

卷草纹样基本由叶子组成的．最简单的叶子是三个大瓣和一个小瓣分列于两侧．叶子组织排列的变形很多．从藻井图案中可见有单叶,有双叶,双叶又有两叶相向、相背或两叶相颠倒的不同．叶子的排列又有横列与纵列的不同．组织的方式上有平面的排列与复杂的重叠穿绕的不同．敦煌的藻井图案都是彩绘的．卷草叶子的彩色或作单色平涂,或用浓度不同的颜色由深到浅,逐层“退晕”,而产生了浮雕效果．卷草纹样有一部分在造型上后来明显地中国化了,卷草的叶子象火焰一样地飞舞起来,汉代流行的云气图案和外来的卷草相融合了．这一现象既见之于敦煌的建筑装饰中,也见于内地各处出土的北魏末年的墓志的边缘装饰上。

响堂山的卷草纹样的浮雕装饰,有特殊的组织和特殊的风格,和响堂山的造像一样是新的式样。

南北朝时期的植物纹样后来发展成隋唐的花草禽鸟的装饰．花草禽鸟在南朝已经开始,但尚缺乏具体的实物材料。