我国古代绘画史上,第一批有确实的历史记载,以绘画的才能享有声誉的画家,出现在魏晋之际．他们不复是传说故事中的画家,也不再是文人而兼有画名．他们是东吴的曹不兴,西晋的张墨和卫协．这一批画家的出现标志着绘画艺术发展进入新的阶段。

曹不兴在东吴享有很高的声誉．据说他能在长五十尺的绢上画一像,须臾即成,而头身四肢比例都没有差错．虽然他的作品无存,但从这些传说中也可以窥见他的才能．曹不兴画的佛像,根据中亚(萨玛堪)僧人康僧会传入的为稿本．他曾利用在屏风上误落的墨迹绘成一蝇,而引起孙权误为真蝇,用手去弹,于是传为美谈．而曹不兴更以画龙出名,唐代还保存着他画龙的真迹．但曹不兴的作品主要的是人物画,尤其是佛教的画像．曹不兴在过去被认为是最早的知名佛像画家。

卫协、张墨在当时有“画圣”之称．卫协的声誉尤高,为顾恺之和其他南朝画家及评论家一再赞扬．谢赫甚至认为卫协有划时代的意义,“古画皆略,至协始精．六法颇为兼善．虽不该备形似,而妙有气韵．凌跨群雄,旷代绝笔”．但是他们的作品在唐代已经很罕见．就记载中的作品题目可见,大多数是历史故事画和若干佛教画。

这一时期留下的善画者的名字,还有东晋明帝司马绍、荀勗、史道硕、王廙、谢赫等。

他们作品的题材,一部分明显地是因袭汉代美术的,如荆轲、西王母、穆天子、诗经、列女等．一部分是汉代题材的扩大,如: 洛神赋图、金谷园图、三都赋图等．大多是历史传说和风俗的题材．但也有一部分是名士像和神仙像,这反映了当时道教思想的流行。