法国第一个创作古典主义绘画的是大卫(Jacqu-es LouisDavid,1748—1825)．他生于巴黎,一开始就喜欢画有关希腊神话的画．他到罗马旅行,研究雄伟的米开朗基罗、优美的拉斐尔的作品,体会这些大师的精神以后,画风上也不妄自偏重感情,开始创作古典的庄重的艺术。

最初认识大卫的才能,是革命巨头罗伯斯庇尔．罗伯斯庇尔不仅向革命政俯推荐他的艺术,私人之间似乎也亲密交往．因此,罗伯斯庇尔政治上失败而上断头台的时候,大卫一时也感到自身的危险。

长期以来,大卫在法国美术界隐然拥有势力；但他和许多革命者一样,也尊敬执政官拿破仑·波拿巴．成立帝政后,他按拿破仑的命令,画了《拿破仑越过阿尔卑斯山》、《拿破仑授鹰旗给军队》等多幅有拿破仑肖像的画．从那位执政官来说,这些肖像是不是画得像,似乎并不是太重要的问题,只要是画得威风凛凛,得到民众的尊敬就行,所以接二连三地画了好多幅；最有名的是在巴黎圣母院举行的《拿破仑加冕礼》,构图宏伟,描写极为细密,但是不免缺乏激情,而显得平板冷淡．作为大卫的作品,比起这些描绘拿破仑的画,不如说坐在帝政式长椅上穿着白衣的《勒卡米埃夫人》肖像画在艺术上更为出色。

当拿破仑在滑铁卢失败,法国波旁王朝再度当政以后,大卫也被当作一个革命者被驱逐出国．他遁居比利时,住在布鲁塞尔,仍然不间断地画画,但是已经没有值得注意的作品．他的古典主义传到他的一些弟子手中。