十七、八世纪时,西班牙、荷兰、英国等从事海外贸易,想要在美洲新大陆和东方扩大殖民地,同时,也逐渐开始从经济、政治上重视近东,即小亚细亚、巴尔干地方。

对古代希腊的研究的兴起,也是这种发展影响的结果．从十八世纪初期,开始发掘古希腊的建筑、雕刻,它们的古典美开始吸引着人们．特别是德国美术史家温克尔曼(Win-ckelmann,1717—1768)研究希腊、罗马的古典艺术,发表了“艺术的理想,决不在于个性,只有具有调和、均衡、中庸的艺术,才是最高的美”的学说,这种理论开始支配了欧洲的艺术家们．然而,这种没有个性,只求中庸的绘画,虽然既端庄又稳重,但是大概并不完全符合皇帝拿破仑,以及把推崇拿破仑引为自豪的法国人的心情吧? 因此,帝政时代的法国,既吸取了古典精神而又有庄严隆重气概的绘画繁荣起来,决不是偶然的。

古典主义的特色 如前所述,古典主义的绘画,是以舍弃个人的感情,理智地和谐地进行描绘为其理想,所以势必着力于素描；色彩是感情的东西,所以要加以排斥．在这方面,的确和意大利的佛罗伦萨派的艺术相似．而与此相反,浪漫派的绘画,却是和以色彩为生命的威尼斯派一样。