中国花鸟画,先应用在工艺美术的纹样方面,新石器时代的彩陶上就画有鸟、鱼、蛙以及花草图案,青铜时代的铜器也有花草、蝉、鱼、龙、凤的纹饰,楚墓出土的“缯书”,有树木图象,汉代壁画和画角石有花木鸟兽．但这些花鸟,只是花鸟画独立存在的萌芽状态．直至到了唐代,花鸟画才开始成为独立画种．唐初的薛稷为画鹤名家．天宝时期,有曹、陈阁、韩干的独立鞍马作品．冯绍正专画鹰鹘、鸡、雉等禽兽．韦鉴、韦偃擅龙、马；晚唐时有韩滉、戴嵩的画牛．此外还有孙位画水与松竹．这些都先后作为独立画种出现,而且达到相当精巧程度,对以后五代前蜀、后蜀的花鸟画有了较大影响。

天宝年间．韩干以马作为独立画幅公之于世．当时他画马的技巧相当高超,影响及至李公麟、赵孟頫等,认为韩干画的马“非凡,标志特出”,“足以为后人百代私淑”．在他所作的《照夜白》名马中,解剖结构都达到前人所未有的高度,所以马的神态动作极为生动自然,这和他深入观察,重视马匹写生有关．此外,传世的《牧马图》,生动地表现了骏马体态精神,达到了准确,简练,真实．牧人的形象,个性鲜明,气度威武。

曹作为一代画马大家,影响极大,后世画马,必师曹．韩干当年画马也为曹门弟子。

薛稷画鹤最为著名．他既能继承又重视创新．他笔下的鹤精妙生动,张彦远说他的“屏风六扇鹤样”,即为画鹤的“范本”。

韩偃是唐代画马名手,在唐人画马者众多的情况下,能突出画坛,也非容易．其弟子戴嵩以画牛著称于世,他画的水牛能得“穷其野性筋骨之妙”,传世作品有《斗牛图》。

花鸟、鞍马、杂画,能得以独立存在和发展是由于唐代政治稳定,经济、文化的繁盛,统治阶级对艺术要求逐渐繁多,才得以独立存在和发展,已是蔚然可观了。