文字是记录语言的符号,是有声语言的书面形式,如汉字、英文、俄文、法文等．任何文字都是在一种具体语言的基础上产生的．文字依附、从属于语言,没有语言就谈不上文字．世界上有只有语言而没有文字的民族,历史上有过只有语言而没有文字的时代,却没有只有文字而没有语言的民族或时代．据说,世界上的语言有五千多种,其中有文字的也不过一二百种．文字记录语言,依附于语言,又反过来影响、提高语言,促进语言的健康发展,平时面对面说话,来不及锤炼推敲,而且话一出口,看不见、找不到,文字把语言记录下来,变成了有形的、书面的东西,这就使人们有可能对它进行加工,这种经过加工的语言,比起它的自然形态来,无疑更加精练、更加严密、更趋于规范化了。

在人类发明了无线电和录音机之前,文字是使语言传之久远的最重要的工具,它为语言插上了时间和空间的翅膀,使语言在人类生存的各个方面、各个角落永远活着．正是因为有了文字,才有了记录人类文化和人类历史的大量典籍,使我们今天依然能大体知道古人的历史和文明状况．也正是因为有了文字,被称为＂语言艺术＂的文学作品,才有可能被创造出来．在艺术方面,没有文字,就没有迷人的书法艺术．文字是语言的最好助手,是人类文化传播的功勋使者,也是文学以及艺术的伟大工具．可以说,文字的创立,体现了人类的伟大智慧,是人类社会发展史及人类文化史上一个重要的里程碑。

现代世界各国使用的文字,大体上有两种类型: 表音文字和表意文字．表音文字也叫拼音文字,是用一套字母来拼写语词的语音,使用这种文字非常简便,一般地说,写的人怎么说就怎么写．读的人见形（字）而知音,由音而知义．如: ＂马＂这个词,英文写作horse,读的人看到horse,就知道它读．从而知道它的意义——一种家畜．现在世界上的绝大多数民族都是使用这种拼音文字,我国的藏文、蒙文、维吾尔文等也都是拼音文字．表意文字,是字形记录语言中语词意义的文字,汉字属于表意文字,我们的祖先在为语言里的词造字时,是根据词的意义而不是根据它的声音来创造形体,如: ＂马＂这个词就画个马形,为＂人＂这个词造字就画个侧立的人形,这些字的形体能够说明它们所表示的意义,读者可以见形而知义,就是后来的形声字,也总有个表意成分,如＂江、河＂等字的＂氵＂（水）旁,＂杨、柳、松、柏＂诸字的＂木＂旁．汉字是表意的,它不像拼音文字的字母那样只是单纯的记音符号,而是代表音节（词或词素）的表意文字,这是它区别于其他文字的主要特点。