地球上的人类语言五花八门,种类繁多．据有关专家新近统计,全世界有5651 种语言．但大部分语言学家确认已知的语言实际上最多只有4200 种左右．其中大多数语言没有相应的文字。

现在的世界语言,可分为下列十大语系: 一是汉藏语系,包括汉语、藏语、泰语、老挝语等；二是印欧语系,包括印度语、波斯语、俄语、英语、德语、意大利语、希腊语等；三是乌拉尔语系,包括芬兰语、匈牙利语等；四是阿尔泰语系,包括土耳其语、哈萨克语、维吾尔语、蒙古语、满语等；五是闪——含语系,包括阿拉伯语,索马里语等；六是伊比利亚—高加索语系,包括格鲁吉亚语,车臣语等；七是达罗毗茶语系,主要分布在印度和锡兰境内；八是马来—玻里尼西亚语系,包括马来语,我国台湾的高山语、新西兰东部的毛利语和夏威夷语等；九是南亚语系,包括高棉语,我国云南的佧佤语、布朗语、崩龙语等．此外,还有非洲苏丹、美洲印第安诸语言．至于越南语、朝鲜语、日语的系属,尚不很清楚。

所谓语系,是依照语言的亲属关系所分出来的最大的类．同一语系之下,还可按其远近,分成若干语族；语族之下,再分出若干语群。