古典名著《水浒传》中有这样一段故事,80 万禁军教头林冲,遭朝中权贵陷害,被“刺配”江州,途中屡遭歹人暗算,几乎丧命,最后在梁山好汉的帮助下,奋起反抗,终于被逼上了梁山,与梁山好汉共举“替天行道”大旗,成为农民起义军中的一员猛将。

林冲所犯之“罪”是否成立,另当别论,林冲所受的“刺配”在古代究竟是一种什么样的刑罚呢?

刺配是我国唐末五代以来出现的一种特殊的刑罚方法．其法可溯源到北朝的《北魏律》和《北齐律》,凡“论犯可死,原情可降”的鞭、笞各一百,并处以髡发之刑,发配边境,以为兵卒．隋唐法律确立封建五刑制度,废除了鞭、流并用的刑罚,改为流配、服役结合,凡处以流刑的,均于流放地服役一年．后唐时,对凡处以流刑的,一律附加杖刑．后晋时,又创刺面之刑,将刺面与流配结合起来,合称刺配,但是那时刺配仅为刺面与流刑两者合用．北宋时,统治者又实行折杖法,以杖刑代替原来的苔、杖、徒、流四种刑罚的执行．但同时又沿用和发展了后晋以来的刺配之刑,作为对死刑的宽宥．刺配之刑成为集刺面、杖刑、流配三种处罚于一身的重刑,仅次于死刑．宋代的刺配按罪轻重的不同而不同,分为刺配本州、邻州、500 里、1000里、2000 里、3000 里及沙门岛等不同等级,刺面也分为“大刺”和“小刺”．凡犯重罪的,就把字刺得很大,而且根据不同的罪行,所刺的形状也不一样．如,宋朝曾规定: 凡犯盗罪,刺环于耳后；处徒刑、流刑的刺方形；处杖刑的刺圆形,三犯杖刑移于面,“径不过五分”．后来又规定,“凡强盗抵死特货命之人”,在额头上要刺强盗二字,余下的字分刺两颊．所刺内容除“选配某州(府)牢城”外,也有把其犯罪事由等刺于脸上的．到了配所后,所服劳役的种类很多,而大量的是充当军役．服役也没有一定的期限,因为宋代大赦多,几乎每两三年就有一次．每次大赦,由主管刺配犯人的官吏将配役者的情况上报,对其中犯罪情节较轻的,或服役期间表现较好的,可以释放回家；而罪行严重的,则要终身服役。

刺配在制定之初,原为对死刑的宽宥,但在后来的实际执行中,范围日益扩大．宋真宗时,刺配之罪共 46 条,到孝宗时,已增加到了570 多条．实际上对许多死刑以外的犯罪也大量适用刺配,以至出现了州郡牢城营中刺配犯人额满甚至超额的现象．地方的司法官吏也滥施刺配之刑．北宋末年,金兵南下,草莽群雄奋起抗金,他们中不少人是罪犯．南宋建立后,他们接受了朝廷的封号,先后入朝．但在朝觐皇帝时遇到难处,他们大多脸上刺有金印,按法律规定,罪犯不得入朝．为此,宋高宗于1144年发布诏命: “今后臣僚有面刺大字或灸烧之人,许入见．”

滥用刺配之刑,实际上是加重了对罪犯的处罚,因而遭到不少有识之士的反对．有人主张应减少刺配刑的使用；有人主张完全废除,但均未被朝廷采用。

元朝建立后,不仅全面继承了刺配之刑,而且将原来的刺双颊发展成刺面、刺左右臂、刺项等多种方式,并将刺配广泛适用于盗贼等多种罪犯．明清时除了刺面之法,更多地用刺左右臂了,此法渐渐成为不大引人注意的处罚,直至清末废除。