文昌鱼是一种很原始的脊索动物,它被视为动物界的珍宝,早在6 亿多年前的古生代就已出现．直到现在,身体显然没有发生多少变化,仍保持着原始古老的特征。

文昌鱼主要分布在我国厦门、青岛、烟台、台湾等地,体形像海鳗,呈纺锤形,成体体长42～47 毫米,细长侧扁,两头尖尖,国外常称其为＂双尖鱼＂或＂海矛＂．活鱼体色稍带粉红色,全身半透明,可以看到一节节的肌肉组成,以及身体背部的神经索．文昌鱼没有明显的头部,更没有集中的嗅觉、视觉、听觉等感觉器官．文昌鱼的全身没有鳞片,没有偶鳍,没有骨质的骨胳,主要是脊索作为支持身体的结构,脊索像一条富于弹性的棒状物纵贯全身,这也是它归属脊索动物的依据。

文昌鱼常会栖息在江河汇合、透明度较高的浅海海底,平时很少游动,游泳时可保持每分钟60 厘米的速度,连游50 秒后会突然停下,沉入海底．它的摄食不是靠主动游泳去追捕食物,而是将身体埋入泥沙,只露出身体前端,依赖口部纤毛摆动形成的水流,将浮游植物和氧气带入口和咽部．它的消化系统比较简单,肠尚未分化,只是一条直筒．由于文昌鱼走上适应泥沙、少活动的进化道路,故未能成为脊椎动物的直接祖先。

雌雄异体的文昌鱼,在体形上并无性别的差异,到了繁殖季节,双双成群地钻入泥沙中,生殖细胞成熟后排到海水中,完成受精过程．受精卵在第二日的上午即可发育成幼鱼,并能自由游动．幼鱼3 个月后便可长成成体,1年后幼体才能繁殖。

文昌鱼具有重要的研究价值,由其胚胎发育可知,它是以简单而典型的形式代表脊索动物的发育,是从无脊椎动物进化到脊椎动物的过渡种．文昌鱼还有较高的经济价值,它肉味近似虾米,鲜美可口,干制品含有 70％的蛋白质和其他无机盐类,含碘较高,是名贵的水产品。

动物界的＂活化石＂在地球上已生存了数亿年,至今仍墨守着亿万年前的形态和生活方式．关于＂活化石＂准确的含义,有广义和狭义之分．狭义讲,＂活化石＂是指曾经繁盛于某一地质历史时期,种类多,分布广,形成重要化石的生物类别,现今仍残存于某个地区,并且变化不大的孑遗物种．例如,大家熟悉的熊猫、喙头蜥、拉蒂迈鱼就属这类化石．广义讲,＂活化石＂也指发生于地质历史时期,而至今犹存的物种．如寒武纪时期就出现了,现在仍然广泛分布的舌形贝。