剑齿虎是大型猫科动物进化中的一个旁支,生活在距今300 万～1.5 万年前的更新世——全新世时期,与进化中的人类祖先共同渡过了近300 万年的时间。

剑齿虎长着一对巨大的犬齿,足有半尺长,现在的动物除了大象的牙齿比它长外,再没有其他的动物了,可大象的长牙不是犬齿而是门齿．剑齿虎曾广泛分布在亚、欧、美洲大陆上,但化石数量出产最多的和骨架最完整的地方是在美国．美国洛杉矶有一个著名的汉柯克化石公园,这个公园原先是个沥青湖,面积还没有北京北海公园的1/3 大．在几个世纪前,当地的印第安人就利用这些沥青来烧火做饭,后来白人夺取了这块土地,在沥青湖上打井采油,挖沥青铺路,湖中埋藏的化石便被发现了．从1875年发现第一块化石起,100年来挖出2100 只剑齿虎,此外还有大量其他脊椎动物的化石．有趣的是,这2000 多只剑齿虎若按年龄来分析,幼年的仅占16.6％,而青壮年的却占82.2％,表明了它们是来这里捕食陷入沥青湖的猎物,而遭到灭顶之灾的．从修复的化石骨架来看,成年的剑齿虎身长大约1.8 米左右,体重可达500～800 公斤。

剑齿虎的捕猎对象是大型的食草动物,如象、犀牛等,由于这些动物的皮既韧又厚,因此它的犬齿就必须很尖很长才能刺穿肌肤．我们可以想象出它的猎食经过: 它长时间耐心地潜伏在猎物必经之路的草丛中,待猎物走近时猛地大吼一声,后腿用力一蹬,整个身体窜了出来,前爪高高竖起,爪尖伸出,犹如一支支短钩,张开巨口,扑在猎物身上,用全身的重量将两把匕首般的牙齿刺穿厚皮,深深地插进被害动物的肌体中．由于牙齿太长不易拔出,剑齿虎便牢牢咬住不松口,疼痛使得受害者拼命挣扎,可这样,前爪和牙齿造成的创口就越大,流的血也越来越多,很短的时间就气绝身亡了,剑齿虎便可以享受一顿美餐了．剑齿虎在当时是兽中之王,＂大王＂对小型动物不屑一顾,也没有练出捕杀小动物的本领,可谁知以后它却败在这些小动物手里。

剑齿虎生长的时代,正处于第四纪冰川时期,气候寒冷,大型食草动物靠长毛和厚皮来抵御严冬,它们行动迟缓、笨拙,容易被捕杀．但在2 万年以前,冰期结束了,气候转暖,出现了植物生长旺季,随后食植物的动物也大量繁殖起来,可是那些耐寒冷的大型食草动物,不能适应气候的变化,只有向北迁移,可北极圈中并无充足的草原,便因饥饿纷纷死亡了．以捕食它们为生的剑齿虎失去了食源,再想回过头来捕杀小动物或马、鹿等大动物,身体已像恐龙那样完全定型了,既不够敏捷,奔跑起来又没有速度,更由于我们祖先的狩猎技术有了极大的提高,发明了弓箭,利用火攻,在与它争夺猎物中往往取胜,甚至连它也被杀掉成为猎物,可以说世界之大却没有它的立足之地,只能随着大型厚皮动物的灭绝而灭绝了．因为灭绝的时间离现代非常近,只要它再坚持一下,我们就可以在动物园中看到它了,但它却是永远的灭绝了,不会再现了。

有人不禁会问: 为什么现代还会有老虎这种大型猫科动物呢? 原来现代老虎是大型猫科动物发展的主支．它的祖先在它＂大哥＂剑齿虎称王时只是个＂小弟弟＂,体形如同现代的狸猫、猞猁差不多,专门捕食小型哺乳动物,练就了一身的好本领,会游泳、爬树,在剑齿虎绝灭之前,随着食草动物的大型化也大型化起来,但身体的敏捷与速度一直胜于猎物,只是身体重了,上树不便了,不过在草原也不需要爬树．仅管没有半尺长的犬齿,但在技巧上比昔日的＂大哥＂高明得多,袭击猎物时专找要害部位下口,不是咬断被害者的喉咙就是腿部的盘腱,而且现在的动物（除犀牛外）也没有很厚的皮肤,也不需要太长的牙齿．现代的狸猫动物,按体形的大小所捕食的猎物是有分工的: 狮子、老虎捕杀野牛、角马等,豹子捕杀猪、羊,猞猁食兔子,猫捉老鼠,而且体形越小食性越杂,体形大的食性却单一．这样就比较危险,万一再出现一次全球性的灾难事件,狮子、老虎等大型狸猫科动物会不会像剑齿虎那样,因食源的绝灭而绝灭呢? 不会的,因为有了人,人是有能力挽救它们的．其实对狮子、老虎来说,它们最大的天敌不是自然灾害而是人,如果人不注意保护它们,那它们必将很快地灭绝．十几年前我国东北虎濒临灭绝就说明了这个问题．让我们爱护野生动物,与它们和平共处吧。