哺乳类是脊椎动物中最高等的一类,它具有更加完善的适应能力: 它的骨骼结构比爬行类更为紧凑和坚固,头骨上的各骨片已连接成完整的颅骨,骨片的减少或愈合导致了颅腔的扩大,脑量随之增多,因此,哺乳类比爬行类＂聪明＂．被人驯养,能帮人干活的大多数是哺乳类；牙齿有了分化,从简单的一种齿形分化出了不同的类型,以适应不同群体的不同食物来源（如食肉、食植物）,即便是个体动物,口腔中的牙齿也有不同的分工,如负责咀嚼的日齿和前臼齿等,切断食物的门齿,撕裂、进攻用的犬齿等；听觉更灵了,由一块耳骨发展出了三块听骨,成年后身体基本停止了生长,对环境的需求不再增多（如不必因身体的增大频繁更换住处,对食物维持在一个常量上）；体温恒定,提供了稳定的新陈代谢,加上体表有毛发进化保温、隔热,扩大了生活的领域；最重要的是具有胎生和分泌乳汁哺乳幼仔的特征,在对后代的照顾上迈进了一步,提高了繁殖后代的能力,使后代的成活率大为提高。

一般认为哺乳类是起源于爬行动物兽孔类中的,在三迭纪时就发现了这类爬行动物头骨片数愈合,减少、牙齿高度分化、已能够直立行走等哺乳动物的早期特征了,故而专家们推测在三迭纪时就有了哺乳动物的存在．这也表明爬行动物在一出现后就高度分化,兽孔类从＂大家庭＂中分化出来的时间要早一些,而它演化出来的哺乳类陪着爬行类的大家庭几乎渡过了整个中生代．在中生代里动物进化的主干动物并不明显,而大量的侧生动物则占据了主要舞台,打个形象的比方就好比一棵松树的形状,树顶只有尖端的一小部分,而越往下侧枝生得越多,长得越长,远观全树,侧枝叶占据了绝大部分的轮廓,然而只有尖端的那一小部分能使整棵树笔直地往高处生长．这种现象符合一个哲理: 在生物界中,无论是植物、动物还是人类,领先的、带头的总是少数,而大部分同类都是衬托层。

中生代末期那次灾难,意外地给了哺乳类迅速发展的绝好的机会: 它胎生哺乳,在窝中繁衍后代,其幼仔成活率比那些露天日照、自生自灭的爬行类幼仔要高；它们是恒温动物,天冷了或靠运动取暖,或靠冬眠躲避,不像爬行类变温,温度降到一定程度,就会被冻死；天热时靠出汗降低体温,而爬行类没有汗腺只能泡到水里,若无水则会被热死；它们身体各部分的骨头或愈合或固结,而爬行类身上＂零碎＂太多,行动不如它们方便灵活,活动范围也不如它们宽广；植物界被子植物出现后,食植物的哺乳动物适应性很快,而食植物的爬行类因新陈代谢慢适应不了．总之,灾变后自身和环境的一切条件都不利于爬行类的发展,只能让哺乳类代替了．新生代开始对陆地又一次扩大面积,更给了哺乳类发展的地盘,它们以高层次的进化向陆地深处进军,无论是在沙漠或高山,不管是炎热的赤道还是寒冷的北极（南极洲及澳洲被大洋所隔过不去）,都留下了它们的足迹．它们在适应环境的同时,身体结构又开始了分化,产生了各种形状,生物学中管这种现象叫适应辐射．当初爬行类就是适应辐射,现在哺乳类也适应辐射,夺取了爬行动物的所有地盘．除了陆地外哺乳类也向天空和水中发展．有趣的是,这两支＂队伍＂ 在体形上与爬行类向天空与水中发展的两支＂队伍＂非常相近,天空的一支其＂翅膀＂都是皮膜,而水中的一支也都是用尾巴来推进的,甚至连尾巴的形状都很相似。

哺乳纲可以分为四个亚纲,由于人们通常所说的野兽实际就是哺乳类,故分类上从亚纲至次亚纲都用＂兽＂来起名。

（1）始兽亚纲 包括了原始哺乳动物,现都已绝灭了。

（2）原兽亚纲 是从始兽亚纲中进化来的,现已大多数绝灭,仅剩下下蛋的哺乳动物—一鸭嘴兽和针鼹。

（3）异兽亚纲 也是原始的哺乳动物,但其进化路线与始兽亚纲不一样,是不同的两栖类进化产生的。

（4）兽亚纲 包括了现代哺乳动物在内的30 多种化石及现生种,它又可分为祖兽、后兽和真兽三个次亚纲．祖兽次亚纲在三迭纪末期已绝灭,后兽次亚纲到今天仅有一种有袋类,其余全是化石,今天现存的所有哺乳类动物都属于真兽次亚纲,顾名思义,它们都是真正的野兽。

哺乳类尽管是脊椎动物中最高等的一类,但为了生存,为了适应环境,仍然在不停地进化和演变着,如马,从低矮趾行的始马演化成今天高大蹄行真马；大象的鼻子也是越进化越长；海生哺乳动物也分化出了海豹、海狮、海象、海豚和鲸,其中鲸目中的蓝鲸演化成为古今最大的动物,它身长50 余米,体重可达150 余吨,而最大的恐龙长仅26 米,重仅80 吨,完全可把恐龙装进鲸的肚子中去．哺乳类最明显的进化表现在灵长目．此目有猿类与猴类,猿类的脑量与体重之比,在动物界中是最高的,两只眼睛都移到了头的正前方,尾巴退化了,前后肢因使用上分工,在构造上有初步的分化．它们不仅在树上生活,有时也下地来活动,在前肢帮助下能半直立地行走,甚至偶然也能直立起来,猿类群体关系密切,常以家族为中心进行活动．由于在长期的进化过程中具有了这些特点,使它们以后在外界环境逐渐改变的条件下,得到了进一步的发展,从中诞生出了人类．这在动物界中是一次巨大的质变,从中分出了一个人类世界,他摆脱了纯粹的动物状态,具有自觉能动性、有思维、能劳动,从此以后,人类取代了哺乳动物,成为现在地球历史上的统治者了。