人类影响气候,气候也影响人类．短时间的气候变化,特别极端的异常气候现象,如干旱、洪涝、冻害、冰雹、沙暴等等,往往造成严重的自然灾害,足以给人类社会造成毁灭性的打击．比如,1943－1954年孟加拉地区的暴雨灾害,引起了20 世纪最大的饥荒,饿死人口达 300－400 万． 1968年－1973年非洲干旱是非洲人民的一次大灾难,使得乍得、尼日尔、埃塞俄比亚的牲口损失70％－90％,仅在埃塞俄比亚的沃洛省就饿死20 万人．当然,这种打击往往是短暂的、局部的,虽然不至于影响生态系统,但是对人类造成的灾害却十分大。

长期的气候变化,即使变化比较缓慢,也会使生态系统发生本质性的改变,使生产布局和生产方式完全改变,从而影响人类社会的经济生活．例如,在公元前3000－1000年的温暖时期,竹类在黄河流域直到东部沿海都有广泛分布；安阳殷墟发现,水牛和野猪等热带亚热带动物；甲骨文记载打猎时获得一象,表明殷墟的化石象是土产的．河南原称豫州,就是一个人牵着大象的标志．商、周时代,梅子是北方人民重要的日常食品．《诗经》说: “若作和羹,尔唯盐梅”,可见当时梅子是和盐一样重要的食品,是做菜不可缺少的佐料．《诗经》说: “终南何月,有条有梅”．终南山在西安之南,宋代以来就无梅了．陕西、山西等地人民只好用醋代替梅。

秦汉时期气候也比较温暖,《史记》记载当时经济作物的地理分布是: “桔之在江陵,桑之在齐鲁,竹之在渭川,漆之在陈夏．”可知当时亚热带植物的地界比现在更加偏北。

由于气候变化直接影响农作物的地理分布,必然会影响以农产品为原料的工业布局．例如,在先秦到西汉以前,我国丝织业布局是北丝南麻,丝织业绝大部分在黄河中下游和冀中平原,当时最大的丝纺业中心在河北定县,其他较小的中心也都在河北,河南和山东一带；长江流域及南方各地则主要生产麻织物；西汉时期,蜀中仅以产麻布著名．虽然在东汉到魏晋以后,中原地区战乱频繁,经济下降剧烈,南方各地社会生活则相对安定,丝织业有所发展,可是北丝南麻的布局一直维持到隋唐时代．从气候变迁情况看,至隋唐时代,虽然气候也有变化,但是平均气温仍暖于现代,可见,丝绸之路出现在北方是有原因的。

北丝南麻布局的改变发生在宋代．由于气候变冷,气温已低于现代,北方不利于桑蚕生产生殖,再加上唐末五代时北方战乱,南方经济发展,丝织业规模逐渐超过北方．北宋时镇江,三台已形成为全国丝织业中心．南宋时,南京、常州、镇江、苏州都拥有巨大的丝织业生产能力．丝织业重心南移,正好相当于我国气候由温暖到寒冷的时期,这个历史经验是值得我们研究的。

气候变迁对农业耕作也有影响,孟子(公元前372－前289年)、荀子(公元前313－前238年)都说,他们那个时候,齐、鲁(河北、山东一带)农业种植可以一年两熟．在这些地方直到解放初期,还只习惯于两年三熟．唐朝的生长季也比现在长,《蛮书》(约成书于862年)说,曲靖以南,滇池以西,一年收获两季作物,9月收稻,4月小麦或大麦．而现代由于生长季缩短,不得不种豌豆和蚕豆,以代替小麦和大麦。

这种历史经验仍有现实意义．例如,如果气候变暖,就可以考虑双季稻向高纬度、向高海拔扩展；若气候变冷,就得采取措施,缩短水稻的生长时间．现在流行热门话题是: “到21 世纪,地球将会变暖．”面临着这种可能出现的现实,我们将采取什么样的战略性对策呢?