气候带是大致与纬圈平行,环绕地球呈连续带状分布的气候分类单位,是地球上最大的气候区域单位．从低纬度到高纬度,气候带按一定顺序分布．气候带的划分是由最基本的气候形成因素——太阳辐射这一条件决定的．古代希腊亚里斯多德就曾以南、北回归线和南、北极把地球气候划分为五个气候带,即: 热带、北温带、南温带、北寒带、南寒带．称为天文气候带或数理气候带．这种古老的气候带划分方法,只是根据太阳高度和昼夜长短,所以也称为太阳气候带。

根据太阳气候带,每个气候带的面积占整个地球总面积的百分比是: 热带占40％,温带占52％,寒带占8％。

温带处于中纬度地区,南北温度梯度大,气候有极大差异．温带如此大的面积,与实际气候分布很不相称．因此,温带一般又分为三个带,即: 亚热带、温带和冷温带．赤道无风带是空气辐合的地带,除了全年高温外,也全年多雨,不论气候和植物都与热带其他地区有明显不同,况且热带面积也太大,所以又从热带中划出赤道气候带,热带就只包括赤道气候带与回归线之间的地区．这样,地球上的气候带就包括: 赤道带、热带、副热带、温带、冷温带和寒带。

因为地球表面实际并不均匀,海陆分布、地形和洋流都影响气候,上述划分的各个副带并没有人们公认的界线．实际上,等温线并不与纬圈完全平行,用回归线和极圈划分的气候带与实际气候有很大差别,尤其是以高纬度地区最为突出；但是由于这种方法简单,并且能大致反映地球上的生物现象分布情况,所以至今还是被人们采用。