每4 名病人当中便有一人死亡,而剩余的3 人却要留下丑陋的痘痕天花,几乎是有人类历史以来就存在的可怕疾病．在公元前1000 多年前保存下来的埃及木乃伊身上就有类似天花的痘痕．曾经不可一世的古罗马帝国相传就是因为天花的肆虐,无法加以遏制,以致国威日蹙。

若干世纪以来,天花的广泛流行使人们惊恐战栗,谈“虎”色变。

846年,在来自塞纳河流域、入侵法国巴黎的诺曼入中间,天花突然流行起来了．这让诺曼人的首领为之惊慌失措,也使那些在战场上久经厮杀不知恐惧的士兵毛骨惊然．残忍的首领为了不让传染病传播开来以致殃及自己,采取了一个残酷无情的手段,他下令杀掉所有天花患者及所有看护病人的人．这种可怕的手段,在当时被认为是可能扑灭天花流行的唯一可行的办法。

但是天花并不会宽容任何人,它同样无情地入侵宫廷、入侵农舍,任何民族、任何部落,不论爵位、不论年龄与性别,都逃脱不了天花的侵袭。

在欧洲曾经有一个国王的妻子患了天花,在临死前她请求丈夫满足她最后的愿望,她要求：假使全体御医不能挽救她的生命,那么就将他们全部处死．皇后终于死掉了,于是国王为了皇后的愿望便下令把御医全部用剑砍死。

英国史学家纪考莱把天花称为“死神的忠实帮凶”．他写道：“鼠疫或者其他疫病的死亡率固然很高,但是它的发生却是有限的．在人们的记忆中,它们在我们这里只不过发生了一两次．然而天花却接连不断地出现在我们中间,长期的恐怖使无病的人们苦恼不堪,即使有某些病人幸免于死,但在他们的脸上却永远留下了丑陋的痘痕．病愈的人们不仅是落得满脸痘痕,还有很多人甚至失去听觉,双目失明,或者染上了结核病．”18 世纪,欧洲蔓延天花,死亡人数曾高达1 亿5 千万人以上。