1812年6月,法兰西皇帝拿破仑调集了60 万大军进攻俄国．俄国在强敌的进攻面前,节节败退,法军迅速推进到俄国腹地数百公里的斯摩棱斯克．此时,俄军总司令库图佐夫分析敌我形势后,决定避开敌人的锋芒,主动放弃莫斯科．实行大退却,诱敌深入,伺机歼灭敌人。

9月中旬,库图佐夫指挥俄军撤出了莫斯科．为了使法军进占莫斯科后不能就地获得补给,俄国采取＂坚壁清野＂的策略．库图佐夫命令俄军组织大批车船,运走城内物资,并动员城内居民撤出．接着,俄军放火焚城,将来不及运走的粮食和军用装备统统烧毁．城内大火数日不灭,2000 余所房屋化为灰烬。

法军占领莫斯科后,在城内找不到一点粮食充饥,大军饥寒交迫,疲惫不堪,加上疾病和寒冷,处境日益艰难,兵力削弱,士气低落．拿破仑看到形势的严峻,便想体面地在冬季来临之前退出这场战争．他多次派人诱逼沙皇签订和约,均未得逞．在万般无奈的不利情况下,拿破仑被迫率军撤出莫斯科,开始战略退却．库图佐夫抓住战机,及时转入战略反攻,大败法军。