1770年5月,一个阳光明媚的日子,黑海海港风平浪静．刚刚巡航归来的＂神圣的瓦尔瓦拉号＂军舰,安稳地停泊在海港．官兵们有的在擦拭武器,有的在冲刷甲板,还有的哼着小调在舱里刮胡子……

突然,海岸上一串串炮弹呼啸而来,海面上激起了冲天的水柱．水兵们还没反应过来是怎么回事,又一串炮弹已飞临头上．刹那间,浓烟、烈火笼罩了整艘军舰．爆炸声、倒塌声、呼救声响成一片,海水如潮般地涌进军舰,船身很快倾斜,不久便带着悲哀从海上消失了．海水中,几百名官兵痛苦地挣扎着……

令人难以置信的是,＂神圣的瓦尔瓦拉号＂军舰是被自己的炮兵故意击沉的．原来沙俄女皇叶卡特琳娜二世想要一幅真实地反映海战的巨型油画,为了使画家能目睹战舰被击沉的真实场景,她于是下令,让炮兵一边打,画家一边画。

一艘战舰及舰上的几百条生命与一幅油画相比,在＂尊贵＂的女皇眼里,后者是胜过前者的．油画,可以装饰她华丽的宫殿,显示她的富贵,也可以使她多一点虚荣．为了这点虚荣,她可以置起码的人道于不顾,置为她屡建战功的军舰和数百名官兵的生命于不顾,竟然丧心病狂地下令炮兵对准自己的军舰,演出了一场不可思议的悲剧。