昆阳之战是西汉末年绿林起义军和王莽军展开的一次战略决战．当时,王莽军多达42 万,而绿林军的总兵力还不到2 万,但绿林军却将二十倍于己的敌军基本上全部歼灭,在中国战争史上创造了罕见的以少胜多的范例．公元23年2月,绿林军建立起更始政权,拥戴汉宗室刘玄为帝．更始政权为夺取战略要地宛城（今河南南阳）,特派上公王凤、偏将刘秀等率军攻占了昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南郾城西）、郾县（今河南郾城南）等地,以阻止王莽军南下．昆阳是宛城东北的屏障,也是宛城通向颍川郡及入伊洛必经的紧要据点．因而,当王莽命令大司空王邑、大司徒王寻调发州郡兵42 万南进,企图一举消灭绿林军时,昆阳便成为双方的必争之地。

5月,王莽军的10 万前锋部队进围昆阳．因昆阳城内只有八、九千名绿林军,大多数将领主张撤离,各归本地．刘秀则力主坚守,用＂合力仍可取胜,分散势难保全＂的道理说服了众将领．于是他们做出决定,由王凤等率领城内部众坚守昆阳,待援破敌,刘秀则带领13 名骑兵在夜幕的掩护下出城突围,到定陵等地调集援兵。

王邑恃强逞威,拒不接受部下严尤＂直取宛城和围攻昆阳也应网开一面＂ 的建议,陆续增兵,将昆阳包围了一层又一层,擂鼓进攻的声音几十里之外都能听得到．为了加速破城,王邑还命令挖地道,出动高楼一样的＂冲车＂ 和輣车来攻城,又集中弓弩乱射,箭像雨点一样落入城内．在如此险恶的情况下,昆阳守军顽强抵抗,击退了王莽军的多次进攻。

王邑、王寻攻城不下,仍然认为自己兵多粮足,胜券在握,竟将攻城之事不再放在心上。

刘秀自出城突围后,说服定陵、郾县的诸营守将,合兵一万多人,于六月初一驰援昆阳．在距离王邑军营四五里处,刘秀亲率精锐步骑兵一千多人列成阵势,准备进攻．王邑、王寻根本看不起刘秀这支前锋部队,只派几千人前去迎战,结果被刘秀打得大败．在援军胆气益壮的情势下,刘秀又利用敌人松懈和主将轻敌的弱点,精选3000 名勇士迂回到昆阳城西面,秘密渡过昆水（今叶县辉河）,向敌人的指挥中枢发起了猛烈进攻．王邑、王寻面临此境,仍然认为刘秀不堪一击,只率1 万多人亲自迎战．为防止州郡兵失去控制,他们还命令各营没有军令不得擅自出动．然而两军接战之后,王邑军在刘秀军的勇猛冲杀下,阵势大乱,王寻也被杀死．昆阳城内的守军见此情状,乘势出击,内外夹攻,致使王邑全军土崩瓦解。

溃逃的王莽军互相践踏,尸体一直堆了一百多里长．而此时又狂风骤起,大雨倾盆而下,滍水（今叶县沙河）涨得很高,使王莽军涉水淹死的又成千上万．只有王邑、严尤等人率数千部众逃回洛阳。

昆阳之战,摧毁了王莽军的主力．在战后,绿林军缴获的军用物资,搬了一个月还没搬完。