1991年1月17 日凌晨2 点35 分许,8 只形似蝙蝠的怪物悄然飞临伊拉克首都——巴格达的上空．此时,整个市内灯火通明,完全沉浸在一片安谧气氛之中．陡然,一颗颗炸弹从天而降,猛烈的爆炸声打破了午夜的寂静；紧接着市郊伊军防空阵地腾起簇簇火光,市区通信大楼被炸得冒起滚滚浓烟,伊军的通信指挥联络随之中断……

这是拉开海湾战争帷幕的第一天,F－117 战斗机突袭伊拉克战术目标的场景．在这次举世瞩目的作战行动中,F－117 凭借良好的隐身优势,躲过了伊军雷达的探测,顺利出色地完成了任务,并为后续机群扫清了进袭道路．在＂沙漠风暴＂行动前后,美军共出动了45 架F－117,约占海湾地区多国部队空中力量飞机总数的2.5％,但在整个战争期间,F－117 摧毁伊拉克目标的数量却是多国部队空中力量摧毁伊目标总数的43％．F－117 奇特的隐身性能、精确的目标轰炸能力,引起了世人极大的兴趣。

F－117 隐身战斗机正式试飞于1981年6月．翌年,该机进入美空军第 37 战术战斗机联队正式服役．长期以来,人们一直对蒙在神秘面纱后的这种隐身飞机一无所知．1988年12月,美军人侵巴拿马,2 架F－117 首次出战亮相．它们成功地躲过了雷达系统的监视,轰炸了巴拿马城以西的里奥阿托兵营．初步证明,F－117 战斗机的隐身性能非同寻常。

F－117 外形就像一只展翅腾飞的大鸟,全身呈灰黑色．整架飞机几乎全由直线构成,连机翼和V 型尾翼也都采用了没有弯曲的菱形,这在以往战斗机设计中是前所未有的．该机翼展13.23 米,机长19.58 米,机高3.78 米,最大起飞重量23835 千克,飞行速度0.9 马赫．据报道,F－117 的雷达反射截面积仅0.001～0.01 平方米,比一个飞行员的头盔反射面积还要小．如此隐身有术,主要得益于外形特征、结构材料及声、光、电等高技术的综合应用。

首先,F－117 的多棱锥体结构能将射向它的雷达波向各个不同的方向散射；进气口用相距1.5 厘米的吸波复合材料格栅屏蔽起来,以防止雷达波直接照射到具有强反射特性的发动机风扇叶片上；对于座舱接缝、起落架舱门等小部件,有关专家也作了周密考虑,设计成锯齿状嵌板。

其次,广泛使用各种吸波材料．F－117 机身虽大部分采用铝合金,但其上涂有一层雷达波吸收物质．这种灰黑色的物质在雷达照射后,可有效地吸收一部分雷达波,从而达到减弱雷达回波的目的．目前,美正逐步更换该机的两个全动式金属垂尾,取而代之的是石墨热塑材料制成的垂尾．这将使F —117 的雷达反射面积更趋减小。

第三,减少红外辐射．该机尾部采用了严格的屏蔽措施,以减少发动机喷口发出的热量；F－117 的进气口高约0.6 米,宽1.5 米,从进气口进入的大量冷空气,在尾喷口处与发动机排气相混合,也可大大降低发动机的排气温度。

此外,F－117 还采用埋入式武器舱,可伸缩天线以及V 形尾翼等,都有效地减小了飞机的雷达波反射截面积。

F－117 在海湾战争中无一伤亡的杰出表现,使其名声大噪．战火尚未息,英国皇家空军即提出一项采购F－117 隐身战斗机的计划．美国空军也提出了在现有56 架F－117 的基础上,再装备40 架经过改进的该型机的要求．改进项目表明: 改进后F－117 战斗机的隐身效能会更好,探测能力将更进一步加强。