在海湾战争中,以美国为首的多国部队向伊拉克境内发动大规模空袭,摧毁了伊拉克的许多重要军事目标．最后,这场战争以伊拉克的失败而告终。

美国的飞机上装有激光瞄准器,它能发射出红外激光．当一架担任侦察任务的飞机在空中发现地面目标时,就边在空中盘旋,边用激光瞄准器不断的向目标发射激光束．这种激光束实际上起着向导的作用．这时,担任攻击任务的另一些飞机就随后飞来,向目标扔下激光制导导弹．这些激光制导导弹上装有自动跟踪系统．这种自动跟踪系统等于导弹的眼睛,当导弹扑向目标时,它能根据从目标上反射回来的激光,不断地修正飞行中的航向,从而准确无误地击中目标。

其实,这类激光制导导弹,早在70年代,美国在越南战场上就使用过．现在不仅有空对地导弹,而且有地对地、空对空、地对空等多种激光导弹．人们感兴趣的激光器是反洲际导弹激光武器。

洲际导弹大都带有核弹头,飞行速度每秒5 公里以上．它的爆炸力强,破坏范围大,不能让它在自己国土上起爆,要在离国土尽可能远的地方拦截它．当敌方导弹发射以后,先要发现它、监视它,并用计算机算出它的轨迹,确定拦截方案,最后才反射反洲际导弹对付它．整个过程需要相当长的时间,其中的关键是发射反弹道导弹,速度要快,否则,敌方导弹已飞到自己的国土上空,再截击它就为时过晚了．光速每秒达30 万公里,比导弹快得多,如能用激光作拦截武器,可以赢得时间,从这一点来说,光武器可能是一种理想的反导弹武器。

但是,随着对激光武器的研究逐步深入,科学家认识到要发展这种武器还有不少困难．除了激光设备庞大、笨重以外,主要问题是大气对激光的影响．温度、气压的起落变化会影响光束质量,使光束无法集中；大气对激光的吸收会随激光强度的提高而急剧上升,强光束难以在大气中传播；雨、雪、雾还会挡住激光,使激光射不到远处．因此,这种武器在实战中应用的可能性极小。

于是,科学家设想把激光武器搬到大气层外的太空中去,装在卫星上．避开了大气层的影响,激光有希望成为空间战的武器,在太空中进行反卫星、反导弹的战斗．特别是军事卫星,它要侦察地面的军事活动,必定有光学观察窗,和许多精密的仪器设备,这正好是激光武器可以攻击的弱点。

1975年10月和11月间,位于印度洋上空监视前苏联洲际导弹地下发射井的美国预警卫星,受到前苏联西部地区一种神秘的强光照射,卫星上的红外探测器短时间失灵,变成了＂盲人＂．事情发生之后,不少美国人认为前苏联动用了地对空激光武器．美国官方调查后宣称,造成这一事件的原因是前苏联西部地区某一天然气田失火,烈焰腾空,光照霄汉,亮得使美国卫星上的红外线＂眼睛＂也看不见了。

这件事情使激光武器专家受到启发: 既然天然气失火可以使卫星暂时致 ＂盲＂,那末比天然气失火发的光强得多的激光当然也可以通过卫星探测窗进入卫星,把它的探测器打毁,使它成为永久性的＂瞎子＂．看来,在未来的空间战中,激光将是一种有效的武器．因此,一些军事大国都在进行空间激光武器的试验．他们计划把激光武器装在航天飞船上送到太空中,或以卫星为激光武器基地,在太空中巡游．这种激光武器能攻击它能找到的所有航天器,也能迅速地探测到敌方洲际导弹的活动,并在导弹刚刚飞出大气层外,就把它摧毁。

激光武器还在研究中,不能实用,但是,能提高作战武器性能的一些专用装置已开始用于实战。

其中,最重要的是激光制导武器．比如,用激光制导的炸弹,可以命中 2 米宽的小桥．用普通炸弹平均100 枚才能炸中一次,用激光制导的炸弹一发就中．1976年在中东发生的战争中,战场上出现过激光制导反坦克导弹．只见火光一闪,一辆坦克就粉身碎骨．有人猜测这恐怕就是＂死光＂武器；其实,它是激光反坦克导弹在战场上发挥威力。