朋友,当你走在大街上,看到人群、车辆及建筑物构成的那五光十色的景象时,你是否会想到,这主要是染料给生活增添的色彩呢? 100 多年来,生活的色彩还没有今天这样地丰富多样,因为那时染色还非常困难．谁要想把布料染成自己喜爱的颜色,只能用茜草、郁金、蓝靛、大黄、红花等植物的根、叶和皮之类的汁来染色．由于这些植物染料种类不多,数量也少,而且染出来的东西色泽不够明亮,远不能满足人们对色彩的爱好与需求。

直到化学合成染料出现后,才解决了人们对色彩的需求．而这项化学上最重要的发明,是由英国人柏琴完成的。

19 世纪40年代,非洲的英国殖民地曾流行疟疾．奎宁是治疗疟疾的特效药,但是天然的奎宁产量少,满足不了需要。

当时任英国皇家化学院院长的霍夫曼为了用人工方法合成奎宁,开始研究从煤焦油中提取奎宁的办法．1856年,霍夫曼收了一个积极热情的18 岁研究生,这就是柏琴。

柏琴在自家庭院角落的一间小屋里夜以继日地进行实验,连节假日也不休息．他从煤焦油中制取了一种苯的化合物叫甲苯胺,想使它再通过一些化学变化变成奎宁,但失败却接踵而至。

于是,他又从煤焦油的另一个成份——苯胺盐想办法．在合成的最后阶段加重铬酸钾进行氧化时,他没有得到所希望的白色奎宁结晶,却得到了一种黑色的粘稠液体!

柏琴没有灰心丧气,他想看看这种黑色沉淀物到底是什么．于是,他向瓶子里加了点酒精．顿时,黑色液体沉淀溶解成了鲜艳的紫红色．这一来,更证明它不含奎宁。

试验失败了,但聪明的柏琴却注意到,那鲜艳漂亮的紫红色．他想: 能不能用它来作染料呢? 于是,柏琴拿块布片放进去进行试验．结果,布片被染成了同样的色彩,而且美观鲜艳,这就是第一种合成染料——苯胺紫。

柏琴获得合成染料的发明专利后,就说服他的父亲,在哈罗附近建起了一个印染厂．经过改进,生产出一种淡紫色染料,深受女士们的欢迎．就连当时的英国女王维多利亚也非常喜欢这种颜色．有一次她穿了这种颜色的裙子出席一个集会,很快产生了强烈的广告效应,人们竞相模仿,风靡一时．柏琴35 岁时,就因生产这种染料而成为巨富．后来他不愿再继续经营染料工厂,便重操旧业,开始从事化学研究工作。

苯胺紫的发现极具偶然性,但这一发现却是化学上的一个重大突破,它开辟了新的研究道路,也为化学工业和人类生活增添了光彩。