发现这种特殊的碳氢化合物的荣誉不能给予某一个人,因为有若干科学家大致在同一时期研究了这个问题．富克斯于1809年从德国特格恩塞的石油中鉴定出几种固体的碳氢化合物；德国化学家布赫纳在1819年前已将它们分离出来,纯度极高．1830年,劳伦特用蒸馏油页岩的办法获得了这种物质．然而却是一个叫赖兴巴赫的德国化学家在同年发表的一篇文章里把这种亲合力微弱的产物称为石蜡——他自己是从木焦油获得石蜡的．爱丁堡的克里斯蒂森博士,大约与此同时提出将其称为 Petrolin,但不为公众所接受。

直到19 世纪30年代后期,似乎还没有人想到要利用石蜡,但是乌尔在1839年写道: “石蜡是一种……·固态的碳氢化合物．迄今为止．除了很适合做蜡烛之外,还没有派上什么用场．”当然,在能大量地生产石蜡时,这就不是一种实用的传统作法了． 1850年,詹姆士·扬获得了一项制造石蜡油(或一种含石蜡的油)和从烟煤制取石蜡的专利．这种方法有个蒸馏过程,得先将烟煤弄碎,置于蒸馏器中加热．有的煤一吨能产生120 加仑原油,从原油可分离出石脑油、家用油、润滑油、重燃油和石蜡．罗伯特·贝尔于1859年在苏格兰的布罗克斯本首先研究的油页岩出的油要少得多．当美国的石油工业在19 世纪的晚期发展起来时,这两种方法都变得不可 取了。

大约从1854年起,石蜡确实被用来代替鲸蜡制造蜡烛(鲸蜡从巨头鲸获得,从上世纪中叶起开始用来做蜡烛)．1861年的《年鉴》指出: “最近已为照明目的引进了一种称为煤油的油；在1874年前,煤油灯已广泛使用,比蜡烛更便宜,更安全．”