电子计算机的产生、发展及其在工业生产中的广泛应用,使得以机械工业为代表的离散型生产方式孕育了一场新的技术革命——从局部自动化走向全面自动化,即由原来局限于产品制造过程的自动化扩展到脑力劳动领域的产品设计和经营管理自动化,促进机械工业,进而带动整个工业企业实现运营综合自动化,这就是计算机集成制造系统（Computer In－ tegrated Manufacturing Systems,简称CIMS）的基本思想．1974年美国的约瑟夫. 哈林顿（JOsePh Harrington）博士在《计算机集成制造》一书中,率先提出了这一具有划时代意义的新概念．根据他的设想,CIMS 在功能上应包含一个工厂的全部生产经营活动,即从市场预测、产品设计、加工制造、经营管理到售后服务的全部活动．因为这些活动是一个不可分割的整体,必须统一考虑．所以CIMS 比传统的工厂自动化的范围广得多,是一个复杂的大系统．另外一点要注意的是,CIMS 涉及的综合自动,不是工厂各个生产环节自动化和计算机化的简单迭加,而是这些环节的有机集成．这里所说的集成,不仅是物质和设备的集成,更主要的是体现在以信息集成为特征的技术集成。

综合上述两点看法,我们可以给CIMS 下一定义: CIMS 是在自动化技术、信息技术和制造技术的基础上,通过计算机硬件和软件,将制造工厂全部生产活动所需的各种分散的自动化系统有机地集成起来,是适合于多品种、中小批量生产的、具有总体高效益、高柔性的智能制造系统。

从学科看,CIMS 是系统科学、控制论、计算机科学与制造技术相互渗透产生的集成方法和技术．通过将这些技术应用到实际的生产制造过程中,反过来又促进了这些学科的发展。

目前,我国的CIMS 单元技术十分薄弱,系统集成技术也刚刚起步,因此必须根据实际经济和技术力量,确定一个符合中国国情的有限目标和一条行之有效的发展我国CIMS 的途径．所以国家根据世界高技术的发展趋势和制造业未来技术改造的需要,在把CIMS 选择为中国高技术发展计划的主题项目的同时,还明确规定了2000年863/CIMS 的战略目标,即跟踪国际上CIMS 高技术的发展,掌握CIMS 的关键技术,同时在制造业中建立能获得综合经济效益、并能带动整个行业的CIMS 示范点。

应当指出,虽然世界各国都十分重视CIMS 的开发和研制,并投以大量人力和物力,但总的来说,目前仍处于初级阶段．比如现在美国正在实施CIMS 的近10 万家企业,其中大约3/4 的企业尚处于刚刚开始阶段,他们用计算机完全辅助管理、设计和生产等工作,多为单机自动化,离CIMS 的目标还相距甚远．真正实施CIMS 的企业大约只有100 多家．即使在这些公司中,所建成的CIMS 大多是在一个工段、一个车间或者一个分厂范围内实现计算机集成化的．比如美国通用电气公司的CIMSM,把销售、经营、产品设计、工艺设计、数控加工等8 个子系统集成在一起,虽是美国规模较大的CIMS,但也只限于在蒸汽涡轮发电机的小零件生产车间．通用汽车公司的CIMS 虽然规模稍大些,但也只限于生产汽车前轮驱动轴部件的工厂。