法国著名的政治家、军事家拿破仑（1769～1821）给人讲述过这样一段故事: 历史上曾有A、B 两国交战,相互动用了凶猛强悍的骑兵．其中A 国骑兵骑术高明,剑法高超,最善于单个格斗,他们的缺点是纪律涣散,配合不佳；B 国骑兵虽然骑术并不娴熟,剑法也不甚精湛,然而他们纪律严明,步调一致,行动如一人．这样,尽管单个的B 国的骑兵根本不是A 国骑士的对手,但如果1000 个B 国骑兵联合作战,则可以打败1500 个A 国骑士组成的联队。

这则故事生动地说明了系统科学的整体性原理,即＂整体不等于它的局部的总和＂．这个意思可形象地表示为1+1≠2,意即局部与局部功能相加,不等于其整体的功能。

在上述故事中,10 个A 国骑兵的整体力量小于单个骑兵作战力量之和（即 1+1＜2）,而10 个B 国骑兵的整体力量大于单个骑兵作战力量之和（即1+1 ＞2）．换句话说,A 国骑兵的战斗力由于人数渐增而削弱,B 国骑兵的战斗力由于人数递增而增强．最终1500 个A 国骑兵被1000 个B 国骑兵所战败．数量的变化,导致了质量的不同变化。

整体不等于局部之和,会出现二种情况．第一种情形是整体小于局部之和,即1+1＜2．三个和尚没水吃,就是属于这种情形。

第二种情况是整体大于局部之和,即1+1＞2．三个臭皮匠,胜过诸葛亮,是属于这种情形。

一个系统之所以会出现上述完全相反的两种情形,原因就在于系统要素存在于一定的结构之中,结构的好坏,决定其表现的系统整体功能有很大的差异．第一种情形,要素之间步调不一致,不能很好协调；后一种情形,结构良好,要素协同体现出更强的系统功能。

在现实生活中,应注意遵循系统的整体性原理,力求建立起1+1＞2 的良性系统结构,避免1+1＜2 的劣性系统结构．就一个集体而言,如果大家团结一心,有很强的集体荣誉感,并且互相帮助,互相学习,那么这个集体就会 ＂众志成城＂,可以办许多个人办不到的事情；相反,如果人人都自私自利,不关心他人,人与人之间相互拆台,互不信任,那么这仿佛是一盘散沙,最终只会一事无成,白白耗费可贵的时间和精力．这,难道不应该引起我们的深思吗?

系统的整体性不光表现在上述的人造系统与杜会中,也体现在自然界的客观现象之中．例如在微观客体中,大量存在的各种物理现象,就体现了系统的整体效应．如将氦原子对半分开,变成两个氘原子后,每个氘原子的体积都比原来氦原子的体积大；用高能粒子将质子打碎,每个碎片都可以＂恢复＂到原来质子的大小；用几个＂夸克＂组合为强子,它的质量竟比单个的 ＂夸克＂的质量还要小得多。

系统的整体不等于局部的总和,就像一栋房屋并不等于他的砖瓦、木料等部分的总和；人体并不等于他的手、脚、头等组织器官的总和一样．由此看来,有了组成系统整体的各部分,并不一定就有了整体．系统整体是各个要素按一定的方式构成的有机体,其要素作为整体的部分,要素与整体、环境以及各要素之间相互联系、相互作用,使系统整体呈现出各个组成要素所没有的新的质,因而具有局部所不具有的功能。

例如,一列客车是一个系统,它是由其车头、车厢、电路系统、供水系统以及通信系统、服务系统等要素组成,各组成要素（子系统）具有各自不同的功能,而作为系统的整体——客车,除了具备各子系统特有功能外,还具备各个子系统没有的新功能——优质、安全地运送旅客。