现代高层建筑的历史并不长,比起塔的历史要短得多,在我国,塔的历史已有1200 多年,但是,现代高层建筑的历史从第一座建成到现在还不到100年。

在美国北部有5 大湖,其中一个叫密执安湖,南岸有一座大家熟悉的城市叫芝加哥,是美国东西交通要道和商业的中心．这里早期的一些房屋是用木料搭建起来的,很容易着火．1871年,一场大火烧了几天几夜,把市区8平方千米的地区烧毁,这就是美国历史上有名的芝加哥大火．1880年重建城市时,人口愈益增多,土地价格上涨,建筑师想出了一个方法: 向天空发展。

1884年,一个名叫詹尼的建筑师,宣布要在这个城市里造一座12 层的高楼．这么高的房屋过去从来没有过,有些听到这消息的人认为他有神经病,有些人根本不相信能造这么高的房子．但是,到第二年,这座被人看作是纸上谈兵的高楼终于造起来了．这就是世界上第一座高层办公楼—“芝加哥国内保险公司大楼”．大楼虽然造成了,有人说,这样高的房子迟早是要倒塌的,甚至还有人为了避免危险,路过这座大楼时竟不敢从下面走过．建筑师为了证明这座大楼是绝对安全可靠的,把最上面一层做了他自己的办公室,一直在上面工作了20年之久。

这座12 层的大楼现在看来是既不高又不大,但是它开创了一个建筑史上的新时期——现代高层建筑的发展时期。

过去,人们对高层建筑是不习惯的,并且有不安全感的心理状态．这种对高层建筑的怀疑,现在看起来似乎很可笑,但在当时是普遍的现象．英国的建筑法律上当时还曾有过建筑高度不准超过24.38 米的规定,这一高度大约相当于7－8 层楼的高度,这种楼在今天真是太普遍了。