很早以前,帝王的陵墓都是在平地建造,向下挖很深,然后再堆上高高的封土、形成坟丘．这种建陵方法,一方面形制较矮,无以显示帝王的威严,另一方面极易被盗掘．魏晋时期,由于连年战乱,无力营建大型墓葬,而且怕陵墓被盗,不得不改变葬制,开创了依山建陵的陵制,如魏武帝的高陵,魏文帝的首相陵等,都是如此．但这些陵规模都较小,而且不封不树,地表不留任何痕迹．自唐代开始,依山建陵成为普通的建陵方式．其中唐太宗李世民的昭陵是第一座依山建造的大型陵墓。

昭陵位于陕西省礼泉县东北海拔1188 米高的九峻(zōng)山上,与太白、终南诸峰遥相对峙,东西两侧,层峦起伏,气势非常壮观．墓区内遍植松柏树、杨槐树,因此人们又称其为“柏城”。

昭陵是由唐朝著名的工艺家和画家阎立德和阎立本兄弟参与设计的,前后共修了13年．陵园周长60 公里,面积达2 公顷,其壮观雄伟为以往帝王陵寝无法比拟．陵墓凿工建筑,非常幽深,从入口到墓室大约有250 米深,前后建有5 道石门．墓内建有东西2 厢,里面藏有许多殉葬品．五代时,有一个叫温韬的人,率领人马挖开了这座陵,发现里面建筑得像人间宫殿一样。

陵墓上面建有许多建筑．这些建筑顺着山势,高低曲折,之间用桥梁和栈道相通．栈道非常险峻,绕山300 米,方达到墓门,后来,为了困固山陵,又将栈道拆除,与外世隔绝．正南的山下,建有朱雀门和献殿,北面建有祭坛,司子门,门内雕有14 尊少数民族首领的石像．陵的西南面,建有一座不大的皇城,东西237 米,南北334 米．献殿为陵园的主要建筑,是举行祭祀活动的场所．近年在献殿遗址采集到一件安放在屋脊上的鸱尾,这是我国发现最早的一件古建筑脊饰实物．鸱尾高1.5 米,底长1 米,宽0.65 米,重约150 公斤,由此可以想像当年献殿是多么高大。

昭陵还是我国陪葬墓最多的帝陵．经查证,已经证实墓主的有162 座,加上无名的共有200 余座．李世民从建陵始,就规定了“功臣密戚”和“德业佐时”者陪葬的制度,不少臣僚以能陪葬为荣,活着的时候就纷纷要求死后陪葬,有些还让子孙也陪葬．在陪葬墓中,还有一些西北部少数民族的首领墓葬．由于陪葬者众多,陵区也不断扩大,形成了周长达60 公里,面积2亿平方米的巨大陵区。

昭陵的著名景物还有“昭陵六骏”石刻．六骏是李世民一生征战的座骑,分别名为特勒骠、青骓、什伐赤、飒露紫、拳毛、白蹄乌．李世民死后,由阎立本画像、石工雕刻,把六骏再现在高2.5 米、宽3 米的石板上,其形象、姿态、名称,都依照死前,不仅造型真实,体形健壮,而且神态逼真,雕刻的技术也十分精细,是中国雕刻艺术罕见的珍品．1914年,“六骏”石刻中的两块被美国人盗走,现藏于费城宾夕法尼亚大学博物馆．1918年,盗贼们还想盗走另4 块,因被村民发觉未得逞,使人们在参观昭陵时,能一睹“昭陵六骏”的丰采。

昭陵已被列为全国重点文物保护单位。