中国的佛教是从印度传来的．东汉明帝刘庄一次梦见一个十分高大的金人,头顶放射白光,在殿庭上飞绕．次日,大臣傅毅说这是西方的“佛”．于是,汉明帝派蔡愔、秦景等于永平七年(公元64年)领了十几个人到天竺(印度)拜佛取经,在大月支国(今阿富汗和中亚一带),碰到天竺的著名法师迦叶摩腾(也叫摄摩腾)和竺法兰．永平十年(公元67年),两位法师来到东汉都城洛阳,带来了佛经和释迦牟尼像．他们编译了一本佛经,叫《四十二章经》,开了汉字佛经的先例．明帝命令把佛经保存于皇家图书馆中,并仿建了我国第一座佛寺,因佛经是由白马驮来的,因此得名为白马寺．寺庙大门外,安放着两匹石质白马,以作纪念．因白马寺是最早的佛寺,因此,不少史籍也称其为佛教的“祖庭”。

白马寺建成至今已有近2000年,历代多有修缮,唐代武则天时兴建的规模最大．现存寺宇大部分是明嘉靖二十五年(公元1556年)所建。

白马寺北靠邙山,南望洛水,占地面积40000 平方米,平面呈长方形．大门不同于一般的佛寺,建成券门、牌坊式．从南到北,沿中轴线建有天王殿、大雄宝殿、千佛殿、观音阁、毗卢阁等．其中最主要的是大雄宝殿,是僧侣举行佛事活动的地方．台基约有1 米高,平面为长方形．东西面宽5 间,南北进深4 间,单檐歇山顶．门窗用格扇．后壁和两山用梯形青石和青砖镶砌．毗卢阁是白马寺里最后的一个殿堂,它建在一个名叫清凉台的高台上．这是我国高台建筑遗留下来的一个实际例子,重檐歇山顶,彩栅朱柱,具有鲜明的东方建筑的特点．寺内中轴线西侧,还建有一些左右对称的厢房式建筑．各个殿宇内佛像俱全,佛龛精美．山门内东西两侧的柏树林里,各建有一座墓冢,用弧形青石块包镶,分别是迦叶摩腾和竺法兰墓．墓上题刻着宋徽宗赵佶给两位法师的封号。

寺山门外东侧,建有一座密檐式砖塔,叫齐云塔,方形,13 层,高50米,中空,可以上下,整个塔结构严谨、宏伟壮观．原塔是唐代木质塔,宋靖康元年(1126年)毁于火．金大定十五年(1175年)在原址上重建,是不可多得的金代遗物。

白马寺已被列为全国重点文物保护单位,解放后经多次修整已焕然一新,成为游览胜地,也是许多国家佛教徒朝拜的圣地。