我国历史上许多朝代都建有规模宏大的皇宫建筑,如汉代的长乐宫、唐代的大明宫等．为体现皇权的尊贵,主要殿宇都造得高大雄伟,但因年代久远和战乱,大多已无存,现存最大的皇宫大殿是北京故宫的太和殿．太和殿位于故宫的前半部,是明、清两代皇帝登基、大婚及举行其他重要庆典的地方,因此地位极为尊贵,建筑也特别高大．这座大殿俗称金銮宝殿,建于明永乐十八年(1420年),明初称奉天殿,嘉靖时改为皇极殿,清顺治二年始称现名,寓意皇权至高无上．这是一座重檐庑殿顶大殿,高26.92米,面宽11 间,63.96 米,进深5 间,37.17 米,总面积达2377 平方米,是我国现存最大的木结构建筑。

大殿内有72 根楠木大柱,其中有6 根蟠龙金漆柱．菱花格的门窗在边缘接榫处都有镌刻的精巧花纹,以鎏金铜叶加固,门的裙板上雕有金龙图案,这就是历史文献上常说的“金扉、金锁帘”,是我国建筑宫殿的传统装饰之一．室内净空达14 米,中部藻井离地16 米,为常人高度的8 倍以上,藻井为金漆蟠龙吊珠式,制作极为精细．藻井下方就是皇帝的专座——金龙宝座．宝座镂空金漆,设在7 层台阶的高台上,后面是7 扇雕龙涂金屏风．殿内的梁、楣都有贴金双龙和玺彩画,使整个大殿金碧辉煌,气势逼人．大殿的墙柱用较深的朱红色,基座是晶莹的汉白玉,屋檐下则用青绿的冷色,这不仅在色调上与屋面的暖色形成对比,而且在视觉上增加了出檐的深度。

太和殿与故宫另两座——中和殿、保和殿共同坐落在一个高8.13 米,平面形状呈工字形的汉白玉台基上．台基非常宽大,达25000 平方米,每层都用汉白玉石栏杆围护着,计有透雕栏板1414 块,雕刻出龙翔凤舞的望柱1460根,构成重重叠叠和白玉雕成的山峦,雕工非常精致华丽．在龙凤纹饰的望柱下面,伸出排水的龙头,共有1142 个,排水孔内侧口开在望柱下部、出水口巧妙地设计在龙头唇部,每当下雨时,雨水从排水口中流出,看上去如千龙喷水,十分壮观．整座台基从高度和气氛上,加强了太和殿的威势．台基上陈列有汉白玉精雕的计时仪器日晷,象证性的量器玉石嘉量,鼎式铜香炉、铜鹤、铜鹿等．古代遇有大典时,台基下还设有一品到九品的品级山,用以指导各品级的官员各赴其位向皇帝朝贺．清代时,品级山由石质改为铜质山形．从太和殿前到太和门止,是一个长方形的大院子,空旷而严整,也起着烘托太和殿主体地位的作用。