生活在史蒂芬逊时代的人们,恐怕不可能想象到今天的安全、舒适、安静的高速列车．同样,生活在今天的人们,要想很准确地说出未来的列车是什么样子,也不太可能．但我们可以设想: 按已有的科学原理,我们可以通过努力造出什么样的列车来。

总的看来,列车的发展无非是改进牵引和改善列车的运行条件．前者包括能源形式和牵引功率的提高．比如: 从蒸汽机车到正在发展的磁悬浮列车,能源从煤变成了电,动力装置从简单的蒸汽机变成了线性电动机．轨道从本身的制造到铺设技术都有了很大的提高．其目的是提高运行的速度和安全性．那么未来的列车在这些方面会有什么提高呢?

自奥托·哈恩发现核裂变以来,核能的利用已广为人知．是否能将原子能用于列车的牵引呢? 科学家们正做这种设想．目前,轻元素的聚变还无法人工控制,核能的利用通常是指利用重元素的裂变释放出来的能量．常用的重元素如铀235 等．一克铀235 裂变释放的能量相当于两吨半优质煤完全燃烧所产生的能量．利用原子能机车来拉3000 吨重的负载,只需50 克铀235 即可从北京到上海再到广州．如果用内燃机牵引,则要带上30 吨的油作为燃料,若用蒸汽机车就要带上100 多吨煤．差别不能说不大。

原子能机车的动力部分除了原子反应堆外,还要有蒸汽锅炉、汽轮机、发电机、配电设备和电动机,总的结构非常复杂,简直就是带着一个小的核电厂在运行．它的原理是将核裂变的热能经蒸汽锅炉、汽轮机、发电机变成电能供电动机来牵引机车．这种车的结构虽然复杂,但我们可以设想: 其控制全由计算机自动完成,包括发出减速和停车的指令等．这种车预计时速可达到300 千米以上。

除了改进能源,富于想象力的美国人还设想了一种未来的列车．美国科学家设想在纽约与洛杉矶之间横贯美国大陆修一条地下铁路（这恐怕不是一件轻易而举的事）,用闸门将轨道分成若干段,每段叫闸室．每个闸室的大气压力略有差异．设想的运行情况是这样的: 当列车进入第一闸室时,这里的气压只有大气压力的1/4,其后每个闸室递减1/4,整个线路的气压相当于距地球50 千米处的气压．由于气压低,几乎没有空气阻力,所以可以高速行驶．但是,由于气压低,列车得密封．这种列车可以在很短的时间内将速度提高到惊人的程度．但是加速度不能过大,这是很显然的．应把加速度控制在0.6g 以下．为了减轻加速度给乘客造成的不适,科学家们还设计了一种特殊的座椅,它可随着加速度的变化改变倾斜度。

美国人还设想了一种风动列车．它不需要发动机．其行驶原理是这样的,在两座城市的地下建一密封管道,管道一端气压远高于另一端．靠气压差产生强大的推力．但是,必须还要考虑如何使车停下来．当然,这种没有发动机的车并不是不消耗能量,因为形成气压差是要消耗能量的．很显然,这种设想不如前面的一种,但比较一下,最现实的还是磁悬浮列车．估计在不久的将来即可进入实用。