在江河湖海上随处可见万吨巨轮的今天,木筏、独木舟几乎绝迹,很多人只是在电视、电影里见过．其实,在亚马逊流域的森林里,在南太平洋的一些岛国的沼泽地带,人们并没有抛弃独木舟和木筏,因为在河道纵横、大船又到不了的地方,独木舟和木筏以其独特之处为人们往来、捕鱼带来极大的方便。

正如我们不知道轮和车是谁发明的一样,我们也无法知道木筏和独木舟是谁发明的,以及在什么时候受什么启发而发明的．但是,我们可以从合理的设想中看看人类的祖先是怎样努力的。

几乎可以肯定的是: 人类的祖先很早注意到了树木能在水中浮起,也许还看到了小动物趴在树上随水漂流．也许是在某次洪水泛滥的时候有人抓住水中的树木捡了一条命．由此聪明的人们想到用藤子将数根树木捆在一起,顺水漂流去寻找食物或搬运重物．这就有了原始的木筏。

顺理成章的设想似乎是: 先注意到树木浮在水面上,进而发明了木筏,后来人们想到将树木的中间掏空,人呆在原始的＂舱＂里,为了减少水的阻力,又将两头削尖,这就成了今天看到的独木舟．人们可以用它作为河汊纵横的沼泽地带的交通工具。

不管是怎样产生的,木筏和独木舟在今天这个科学技术高度发达的时代,仍然在某些地方继续发挥作用,足见其影响深远。

有一点是众所周知的: 如果木筏和独木舟没有动力来驱动,那么,除了随波逐流,它们就无法动弹了．这当然不行．最早可能是用树棍来划或者撑,这树棍就是桨的前身．后来也许是因为人们发现停放在水上的木筏或独木舟能被风吹动,也许是因为注意到风吹动树叶在空中飘动,因而想到用树棍撑起兽皮,让风吹动兽皮从而推动木筏前进．这兽皮便是原始的帆．现在我们知道,人类在船上挂原始的帆,最晚也在公元前4000年至公元前5000年。

帆的发明与木筏和独木舟的发明不可同日而语．我们知道: 在没有帆的时候,对木筏和独木舟的驱动都是靠人力,而没有利用自然的能源——风能．帆的发明使得人们第一次有意识地利用人力与畜力之外的自然力——风力成为可能．我们知道: 地球上风力资源极其丰富．在荷兰,大风车几乎随处可见,故有＂风车之国＂的美称．风力之大,有时是惊人的: 陆地上,狂风可将大树连根拔起或从中间撕裂；在海上,风可以掀起数十米高的巨浪．因此,人类如果能有效地利用风力资源,肯定是大有可为的。

自从帆被发明以来,为了更好地利用风能来推动船只前进,人们对帆做了很大的改进．有了能调节面积的帆,而且往往一条船上安上多张帆,大风用小帆、小风用大帆．如果调整船的方向使帆面与风向成合适的角度,船利用逆风也能前进．正所谓舵工巧使八面风．当然,这个时候,船走的不是直线,而是＂之＂字形线路。