还在古代,人们就试图解释农业的起源．由于当时科学文化水平的局限,人们还不可能科学地说明农业究竟是怎样和为什么而产生的,于是就产生了各种各样的神话传说故事,其中在我国流传最广、影响最大的,要数神农氏和伏羲氏的传说。

神农氏,就是炎帝．我们中国人常说自己是＂炎黄子孙＂,其中＂黄＂ 是＂黄帝＂,而＂炎＂就是＂炎帝＂,就是神农氏．神农氏是神呢? 还是人呢? 似乎又像神,又像人,两者兼而有之．传说他是牛的头,人的身子．又说他诞生的时候,在他家的附近,完全不需要半点人力,自然就涌现了9 眼井,而且这9 眼井的水还是彼此相连的,从1 眼井里打水,其它8 眼井里的水都会跟着波动起来．总之,他不是凡人．他对人的功劳可大了,首先就是发明了农业,因而被人叫作＂神农＂,意即＂农业之神＂．这里所谓农业,实际上是指种植业,跟我们现在所说的＂农业＂既包括种植业又包括畜牧业、林业、渔业等是不相同的．那么神农氏是怎样发明农业或者种植业的呢? 相传当他来到人世的时候,地球上人口已经大大增加了,单靠采集树木果实和猎获野兽野鸟已经不够养活人了,于是神农氏做了一把斧子,砍来木头,制成木锹,教人们开荒种地．又传说,神农氏还是太阳神,当他教人们开荒种地的时候,他就叫太阳使劲发光发热,帮助禾苗更好更快地生长发育,结出更多的果实．还说有一只美丽的大红鸟,嘴里衔了一棵九穗的禾苗,从天上飞过,穗上的谷粒落在地上,神农氏把它们拾起来,种在田里,以后长出了粮食,吃了不但可以充饥,还可以长生不老。

除了发明农业以外,神农氏还是个医药之神．传说他有一种神鞭,用来鞭打各种药草,一打就知道它们有没有毒,能不能治病．另一种传说则非常使人感动,说他为了寻找给人们治病的药草,曾历经千辛万苦,亲自上山遍尝百草,有一天竟接连不断地尝着毒草,共遇毒72 次,这有多可怕! 所幸神农氏的身体是透明的,药草到了肚里怎样变化都看得一清二楚,所以总能找到解毒的办法．然而,最后终于有一天,尝到一种剧毒断肠草,神农氏还没来得及动手解毒,肠子已经一节一节地烂掉了,从此牺牲了自己的性命．也有说是尝到一种百足虫不能解毒因而致死的．总之是为了解除人间疾病痛苦而献出了自己宝贵的生命,实在使人感动．后来还有人假托他的名义写了一本关于药草的书,叫《神农本草经》,原书已失传,现存为后人的辑佚本,共记载药物365 种。

此外,还传说市场也是神农氏创立的．神农氏教人们每天中午时分就到市场上去,卖掉自己多余的不用的东西,换回自己想要的东西。

关于伏羲氏,又有叫＂伏牺＂、＂包牺＂等七八种名称的,也是一个有名的大神．传说他是人的头,蛇的身子．又说他妹妹女蜗也是人头蛇身．当初因为他父亲捉拿雷公,惹得雷公发怒,发来洪水淹没了世界,所有的人都死光了,只剩下他兄妹二人躲在一只大葫芦中活了下来．后来,他们兄妹结了婚,地球上才又有了人类．他的本领可大了,据说,他常常拉着他妹妹的手,一起爬着天梯到天上玩耍,耍够了再回来,就像幼儿园小朋友玩滑梯一样好玩．他对于人类的贡献也很大．据说是他把绳子编织起来,做成渔网,教人们打鱼,又是他取来火种,教人们将肉烤熟了再吃,以免伤胃、闹肚子．此外,他还教人们养猪、养羊、养鸡等等．似乎是他发明了渔猎,又似乎是他发明了畜牧,二者兼而有之,但那详情我们了解得很少．这大约是因为后来畜牧业的地位不如农业那样重要,所以人们不大关心的缘故。

关于神农氏和伏羲氏的传说,大体就如此了．传说当然不是科学,但也多少说明一些问题,至少它告诉我们,人类最初是靠采集狩猎为生的,后来因为采集狩猎不是以养活众多的人口,才发明了农业．看来,发明农业也如狩猎一样是被迫的呢! 现在我们看看专家学者们怎么说吧。