近百年来,环境恶化的问题给人类带来了极大的麻烦．随着工业的高度发展,废物、废气、废液泛滥成灾．仅美国一年便要产生有害物质6000 万吨．欧洲产生的有害物质也大致相当．其他各国便不必一一列举了,即使是发展中国家,＂三废＂的排放量也相当可观的．全世界的＂三废＂不仅数量惊人,而且还在以惊人的速度增大．拿污水来说,70年代全世界污水年排放量为 4600 亿立方米,到本世纪末将增长14 倍,达到近70000 亿立方米．在整体地球上,＂三废＂的产生和排放远远超过了大自然本身的净化能力．如果再不抓紧治理＂三废＂,再不采取有力措施保护环境,人类在地球上很快将没有立足之地了。

发酵工程的巨大威力使人们看到了彻底治理环境的曙光。

微生物治理环境这件事,可说是源远流长．多少年来,人类的生活中何曾少过废物、废水．不过,由于工业不怎么发达,城市人口也不怎样密集,这些废物、废水被伟大的自然界悄悄地消化掉了,不曾构成人类生存、发展的威胁．大自然拥有神奇的净化力量,而微生物则是净化力量的主力军．这些不起眼的小不点无声无息地战斗在环境保护的第一线,吃掉了废物、废水,把它们转化成可供动植物再次利用的无害物质,使地球保持着生态平衡．只有在进入工业社会以后,由于＂三废＂排放量剧增,那些自生自灭、各自为战的微生物已无法应付,回天乏力,生态平衡才被打破,人类才面临环境恶化的威胁。

最终,解决环境问题还得靠微生物,处理废物、废气、废水还得靠微生物．不过不是那些各自为战的微生物＂游击队＂,而是融合着人类智慧的、经过改造的微生物,是发酵工程的微生物＂正规部队＂。

你大概还记得1991年发生在美国西海岸的那场＂油祸＂吧? 由于一艘满载着18 万吨原油的油轮失事,几百平方海里的海面被油层罩住了．报道此事的电视新闻中有这么一个画面: 一只海鸟呆呆地站在一块礁石上,由于浑身的羽毛被原油粘住,它再也飞不起来了,只能在那儿等死．遭殃的何止是海鸟,那海面上的油层不会轻易消失,它在海水和空气之间形成了隔绝层,破坏了生态平衡,这一带的海洋生物面临着死亡的威胁．过不了数天,许多死鱼泛起,密密麻麻地漂浮在海面上．如果有一点火星出现,就不定还会发生一场海上大火,轰轰烈烈地烧上数天,海洋生态的破坏就更严重了。

那场＂油祸＂只是一个突出的例子．从60年代以来,海面的浮油污染已经成了环境保护中最令人头疼的问题之一．浮油的来源不仅是油轮失事,还有货轮和沿岸工厂排放污油,那更是经常性的事．其结果便是整个地球的海洋表面上出现了一大片一大片的油污,久久不肯褪去．就在浮油污染日益严重,几乎使人束手无策的时候,一些聪明的学者又想起了发酵工程这一法宝．他们找到一种又一种以石油为食的微生物（那叫嗜烃菌）,筛选出生命力最强的菌株,供给最充分的营养,使它们活性更强,而且大量繁殖,然后配制成一瓶一瓶的药液——浓缩的菌液．在被污染的海面上,只要洒上一定数量的药液,不出一周,80％油污即会被这些微生物吞吃掉,产品则是二氧化碳和菌体蛋白．菌体蛋白还是一些海洋生物的营养品呢! 这种神奇的药液已经商品化,可以大量生产了．彻底解决海面浮油污染已经是指日可待的事情．与海面浮油污染相似的,是土壤的DDT 污染。

DDT 是一种高效杀虫农药,从20年代起风行于全世界,但60年代即被禁用．原因是它在使用后不会自行分解,而是积聚在土壤中．土壤中的DDT 会通过农作物的根系进入农作物,然后又会进入人体积聚于人的肝脏,损害人体健康．即使在DDT 被禁用以后,这个问题仍未解决．因为经过数十年的使用,DDT 在土壤中的浓度已经很高了,而且自然界的净化能力对它毫无办法．这些DDT 仍在不断地侵蚀人们的肝脏,医生们认为这是各类肝病,包括肝癌,发病率持续上升的原因之一。

到80年代后期,人们终于找到了从全球的土壤中清除DDT 的根本办法．一些科学家移花接木,将一种昆虫的耐DDT 基因转移到细菌体内,培育一种专门＂吃＂DDT 的细菌,再大量培养,制成药液．这种药液喷洒到土壤中,不出数天,土壤中的DDT 就会被＂吃＂得一干干净．这样,人类数十年来的这个＂心腹之患＂总算可以清除掉了。