利用地热能发电,具有许多独特的优点: 建造电站的投资少,通常低于水电站；发电成本比水电、火电和核电站都低；发电设备的利用时数较长；地热能干净,不污染环境；发电用过的蒸汽和热水,还可以用于取暖或其它方面。

现在,美国、日本、独联体、意大利、冰岛等许多国家都建成了不同规模的热电站,总计约有150 座左右,装机总容量达320 万千瓦。

地热发电的原理与一般火力发电相似,即利用地热能产生蒸汽,推动汽轮发电机组发出电来．日前,全世界约有四分之三的地热电站是利用高温水蒸汽为能源来发电的．这种电站是将地热蒸汽引出地面后,先进行净化,除掉所含的各种杂质,然后就可以推动汽轮发电机发电；以高温蒸汽为能源的地热电站,大多采用汽水分离的方法发电；对于以地下热水为能源的电站,一般通过一定的途径用地下热水为热源产生蒸汽,然后用蒸汽来推动汽轮发电机组发电。

另外,地热能在工业上可用于加热、干燥、制冷与冷藏、脱水加工、淡化海水和提取化学元素等；在医疗卫生方面,温泉水可以医治皮肤和关节等的疾病,许多国家都有供沐浴医疗用的温泉。

由于天然热泉较少,而且不是各地都有的,因而在一些没有天然热泉的地区,人们就利用广泛分布的干热岩型地热能人工造出地下热泉来．人造热泉是在干热岩型的热岩层上开凿而成的,世界上最早的人造热泉是在美国新墨西哥州北部开凿的,井深达3000 米,热岩层的温度为200℃。

美国已建造了人造热泉热电厂,发电量为五万千瓦．另外,还在洛斯阿拉莫斯国立实验所钻了两眼深4389 米的地热井,先把水泵入井内,12 小时后再抽上来,这时水温已高达375℃．法国先后开凿了六眼人造热泉,其中每眼井深六千米,每小时可获得温度达200℃热水100 吨。

目前,美国的地热发电站的装机容量已达930 万千瓦,到2020年将增加到: 3180 万千瓦。

现在,随着科学技术的发展,人们开始在岩浆体导热源周围建立人工热能存积层,以便开发利用热源蒸汽的高温岩体来发电．人们预计,到本世纪末全世界地热发电的总能力可达一亿千瓦。