1942年12月2 日,下午3 点25 分,在美国芝加哥大学斯特哥菲尔德体育场西看台下面的网球场里,由著名物理学家费米博士领导的科研小组,破天荒地实现了受控的原子核链式裂变反应．从此,地球人类进入了核能新时代．链式反应研究项目的提出者和协调人康普顿终于沉默不下去了,跑到电话机旁,小心翼翼地打了一个电话到华盛顿。

当时正是第二次世界大战期间,反法西斯战争已进入艰苦卓绝的阶段．以研制核弹（当时称原子弹）为直接目标的曼哈顿工程,就是爱因斯坦等著名科学家为了防止纳粹德国首先掌握核武器,而向美国总统罗斯福建议后,经政俯批准实施的。

原子弹就是原子能的一种应用．原子能具有无与伦比的巨大能量,是一种高效能源。

原子弹的爆炸成功,标志着人们彻底打开了原子能这座壁垒森严的能源宝库大门,从此,原子能便在能源舞台上充分施展出它的才华．实际上,原子能的开发,应该是自1896年居里夫妇从沥青中提炼出放射性元素镭之后,就开始踏上征途的。

由费米博士领导建立起来的这世界上第一座原子反应装置,是用大量的装着铀的空心石墨块＂堆＂起来的,因此人们便把它定名为＂原子反应堆＂,后来多称＂核反应堆＂．这个建在芝加哥大学斯特哥菲尔德体育场看台下的反应堆取得成功,证明了制造原子弹与和平利用原子能已不再是幻想,而是指日可待了．所以,人们通常把1942年12月2 日作为人类步入了原子能时代的起始点．从此,原子核裂变能的利用以惊人的速度发展起来．两年半以后,即1945年7月,原子弹研制成功。

1954年,前苏联建成世界上第一座原子能发电站,发电能力为5000 千瓦．同年,美国建造的第一艘核潜艇＂舡鱼＂号下水。

1956年,世界上第二座原子能发电站在英国运行,发电量为9.2 万千瓦． 1958年,美国建成的第一座真正工业规模的核电站,在宾夕法尼亚的西平波特开始运行。

秦山核电站是我国第一座自行设计和建造的核电站,它坐落在濒临杭州湾的秦山,距上海130 千米,厂区一面临海,三面环山,并以人工围了8 米高、1700 米长的保护坝．广东深圳大亚湾核电站是我国又一座核电站,安装两台90 万千瓦的核电机组,1993年8月,一台机组并网发电,预计全部建成后,年发电量可达100 亿度．在2000年以前,我国还准备在东北、华东等地区建造几座中型核电站。

在能源家族中,继化石燃料——煤、石油、天然气之后,核燃料是人类利用的最重要的能源,也是最有开发前途的能源．原子核能的广泛利用,必将大大增强人类支配自然界的能力。