纸在人类历史的发展过程中起着十分重要的作用．人类文化之所以有今天,也是因为能够把文化保存下来传给后代．要把文化传给后代,就需要记录,而纸张对于记录是必不可少的。

在发明纸张以前,人类是在平台或粘土板上；在金属器物或骨头上；后来在兽皮和木片上做记录的．这些东西分量重、体积大,要做很多记录不是可能的．所以人们迫切需要一种书写的材料。

古埃及人发明了一种＂纸草＂．所谓＂纸草＂,是把生长在尼罗河畔的一种植物的茎切成薄片,加水使植物纤维紧密连接,晒干后就成了薄纸状的东西,但是纸草并不是正式的纸．在纸草传入欧洲前,当时欧洲人用什么来记录呢? 他们使用的是羊皮．这种羊皮纸价钱昂贵,一般人买不起,所以没能推广。

在我国2000年前的西汉时期,劳动人民也已经会用植物纤维造纸,如＂灞桥纸＂．后来又出现了＂丝絮纸＂．但是这些也算不上是正式的纸,它们只是纸的雏型。

在使用＂丝絮纸＂的过程中,人们渐渐发现它产量低、腐败快,不便保存,也较贵,因此许多人都在探索新的造纸方法．在这方面东汉时期的蔡伦贡献最大。

蔡伦很有才学．他总结了前人造纸的经验,在漂麻造纸的基础上,又大胆地提出了用树皮、麻头、破布及废鱼网造纸的方法,用石臼把这些原料捣碎,放在水中溶解；然后用抄具抄出薄薄的一层,使其干燥．这种方法,其基本作法与现代造纸方法相同．它在工艺技术上有了重大的改革,不仅扩大了原料的来路,降低了原料的成本,也使纸的质量提高了一大步。

公元105年,蔡伦把第一批制造出来的好纸首先献给了皇帝,并报告了造纸的经过,因而受到了赏赐．之后,皇帝下令推广蔡伦的造纸方法．蔡伦造纸的新方法于8 世纪传到了萨拉森帝国；于12 世纪传到了西班牙,从此在欧洲广泛传开。

当然那时的造纸都是人工操作,一张一张地生产．使用机器自动生产,是很久以后的事了．直到1799年,法国抄纸工路易·洛伯才发明了机器造纸。