从科学家这一名词的意义上来说,爱迪生不是一位科学家,而是一位卓越的发明家,但由于他为人类所做出的发明创造,人们不得不把他称之为自古以来最伟大的发明家．这一称号对爱爱迪生来说是当之无愧的。

爱迪生于1847年2月11 日生于美国．童年时代的爱迪生对任何事情都有着强烈的好奇心,但是他总是把一切问题都看得很古怪,甚至连他的母亲都叫他是＂糊涂虫＂．不过,爱迪生在他母亲的亲自教育下,非凡的智力开始崭露头角．当他12 岁的时候,就专心阅读了牛顿的《自然哲学的数学原理》一书。

有这样一件事情对爱迪生的影响是非常大的．一天,爱迪生和一个担任报务员的朋友谈话,突然他看见一个小男孩站在铁路上．这时迎面开来一辆火车,爱迪生一下子冲了上去,救出了这个即将遇难的孩子．孩子的父亲为感激他,把电报机的使用方法教给了爱迪生。

有一次,当他在一家经纪人办公室等候召见的时候,一台电报机坏了,爱迪生修好了它,因此他获得了一个比他预期的更理想的工作．从这开始他决心要做一名职业发明家。

1876年,爱迪生建立了一个＂发明工厂＂．他希望每隔10 天能做出一项新发明．的确,在他临终之前,他获得了将近1300 项发明专利权．他曾在 4年中连续获得300 项专利,即每5 天就有一项发明．因此,人们把他比喻成一位＂魔术大师＂．爱迪生的发明为人类所创造的价值相当于25 亿美元的财富。

1877年,爱迪生改进了贝尔发明的电话,使得电话真正地被使用起来．如今电话已成为我们现代社会中不可缺少的、用途最广的信息传递工具．爱迪生还有一项著名的发明是留声机．当他第一次在人们面前,用他发明的机器把他自己的声音放出来时,在场的人无不感到惊讶．他们以为在留声机的滚筒里,一定藏着一个小人并且在说话．后来爱迪生又不断改进了留声机的各项技术,把圆筒改成了圆盘。

爱迪生曾经果敢地向世界宣布: 他能做到一切! 同时他还说: ＂一定要攻克照明这一难关．＂

早在1821年,戴维和他的助手法拉第就根据弧光放电的原理,把两根炭棒分别装在一组电池的正负极上,使两根炭棒隔开一定的距离接触,保证电流仍能从空隙间通过,制成了光亮刺眼的最早的电灯弧光灯．弧光灯虽然可以用来照明,但炭棒的距离要经常调节,使用很不方便．同时它光线太强,不能家用；耗电量大,很不经济．为了发明经济实用的电灯,爱迪生经常到图书馆查找资料,而且边看边记,不多久就写出了200 册4 万页以上读书笔记和感想．在广泛吸取前人经验的基础上,制订出了制造白炽灯的方案: 改进灯丝,抽净灯泡中的空气。

恰在这时,德国修布伦格发明了一种真空泵,解决了制造真空灯泡的难题．可是为了改进灯丝,爱迪生先后实验了1600 多种矿物和金属耐热材料,结果都失败了．爱迪生坐在实验室里细心地翻看着实验记录,查寻没有实验过的新材料．突然,他想起棉线还没有试过,就立即找来棉线烤制成炭化棉丝,小心地装进实验灯泡里,然后接通电流．亮了,炭化棉丝灯顿时闪亮了,而且1 小时、2 小时……一直亮到45 小时! 于是,他在实验记录簿上庄严地记下了这一实验: ＂1879年10月21 日,进行第7895 次实验,灯丝材料为炭化棉丝……＂至此,爱迪生终于制成了世界上第一盏有实用价值的炭丝白炽灯泡（那时的人们还没有将钨丝用于电灯的灯丝）。

炭化棉丝灯虽然连续亮了45 小时,但这个成功并没有使爱迪生就此罢手．为了适应人类生活的需要,他要让白炽灯泡的使用寿命达到100 小时以上．他又接着实验了6000 多种植物纤维,连象牙、硬橡皮、钓丝、马鬃、人发都试了一遍．到1888年5月,灯泡寿命延长到300 小时．就在这时,爱迪生又在实验中偶然发现了结构条理分明、纤维均称的竹子纤维,并立即制作出一只炭化竹丝灯泡．这只灯泡寿命达1200 小时．之后,他又派人到世界各地采集了许多种竹子样品,然后一种种地细心实验,从中选出了一种最优良的日本竹子,做成了可连续点燃1600 小时的白炽灯炮,并开始成批生产．白炽灯虽然制成了,但由于当时人们对电的传输认识还处于开始阶段,认为一个电源只能同时点亮一盏电灯,因而束缚着电灯的使用．爱迪生又经过探索,提出并实现了一个电源可以同时点亮若干盏电灯的理论．他架设了世界上第一条供电线路,并发明了火力发电机和使用保险丝的安全方法,于 1882年在纽约珍珠街建立了世界上第一座发电厂．这座发电厂虽然有30 千瓦的容量,仅供城市照明之用,但却使电力第一次真正在人类生活中实用,改变了人们的生活面貌．不仅如此,电灯的发明还全面地推动了电力工业的发展。

从此爱迪生被世界公认为最伟大的科学家。

爱迪生还在电影事业方面做出过一项关键性的发明．他被誉为活动影片的发明人．1903年,他的公司摄制了第一部故事片《列车抢劫》．爱迪生有一套他自己的工作方法: 全面了解一切,竭尽全力对一个问题进行闪电般的突破．他的意志非常顽强．如在他设计蓄电池的试验中,失败了8000 次．可是他却说: ＂我知道了有8000 种东西不能使蓄电池工作．＂ 爱迪生还有这样一句名言: ＂天才是百分之一的灵感加百分之九十九的汗水．＂他就是这样一位敢于付出汗水,敢于克服一切困难的伟大发明家。