有文字以来的最早地震记录,据查,是在《竹书纪年》中．该书记载了公元前1831年的一次地震．《吕氏春秋》、《诗经》、《左传》等先秦古籍中,也都保存了许多古老的地震记录。

张衡是东汉时期著名的科学家,在许多领域都有卓越的成就．他创造了世界上第一架用水力发动的天文仪器＂水运浑象＂；发明了机械日历；写出了著名的数学专著《算罔论》；制造出指南车、记里鼓车等机械。

张衡一生中就遇到过多次地震．据记载统计,从公元92年至139年间,京城洛阳和陇西就连续发生20 次地震,其中有6 次还是破坏性极强的地震．地震区有时大到几十郡,以致地裂山崩、江河泛滥、房倒屋塌、物毁人亡．面对这深重的灾难,张衡的心被强烈地震撼着,他决心制造出一架观察地震的地动仪,为抗震救灾服务。

经过无数次的试验,张衡终于造出了他日思梦想的地动仪．他为这架仪器取名为＂候风地动仪＂。

候风地动仪用青铜铸造而成．它的外形很像我们日常用的带盖凸肚茶杯,直径大约有189.4 厘米,东、西、南、北、东南、东北、西南、西北8 个方位等距离镶铸着8 条龙．龙垂直向下,翘着头,嘴里含着一颗小铜球,若吞欲吐的样子．每个龙头下的地上,都对准龙嘴蹲着一只仰头张口的铜蛤蟆,在那里等着接龙嘴里的小铜球。

那么,这地动仪是怎么测定地震的呢? 原来,它的中央竖着一根上粗下细的大铜柱,铜柱的旁边通着8 条道,每条道上都设有发动机关,连着龙头．一旦某个方向发生了地震,大铜柱就倒向那边,并触动发动机关,使发生地震方向的龙张开嘴巴,吐出铜球,落到铜蛤蟆口中,而其他的龙则不动．球落时,还能发出激扬的声响．观测人员根据铜球落入铜蛤蟆口中的响声,就知道了在什么时间什么方位发生了地震。

汉顺帝永和三年,也就是公元138年二月初三的这一天,地动仪的一个龙机关突然发动,一个小铜球落到了铜蛤蟆嘴里．按张衡的说法,落球的方向当有地震发生．3 天后,陇西（今甘肃省东南部）有人飞马来报,说是那儿发生了地震．这正是地动仪标示的方向。

张衡地动仪的制造成功,是世界地震科学技术史上的一件大事．它是利用物体的惯性来拾取大地震动波,进行远距离测量．这一原理直到现在仍为人们所使用．在国外,直到1000 多年后的13 世纪,古波斯才有类似的测震仪；而欧洲,就更晚了,在18 世纪才出现利用水银溢流来记录地震的仪器。

张衡虽然很早就创造出了地动仪,但由于封建王朝的统治者对于科学技术上的发明创造不予重视,所以,他的研究得不到有力的支持．地动仪制造出来后．不仅没有推广使用,最后竟连这一科学硕果也因没能很好地保护而丧失了．这无疑是科技史上的巨大损失．近代的科学家复制了张衡创造的候风地动仪模型．现在这一模型陈列在中国历史博物馆内。