《公羊传》是春秋三传之一即注释《春秋》的书，有左氏、公羊、谷梁三家，称为“春秋三传”。《春秋公羊传》，儒家经典之一。上起鲁隐公元年，止于鲁哀公十四年，与《春秋》起讫时间相同。相传其作者为子夏的弟子，战国时齐人公羊高。起初只是口说流传，西汉景帝时，传至玄孙公羊寿，由公羊寿与胡母生（子都）一起将《春秋公羊传》着于竹帛。《公羊传》有东汉何休撰《春秋公羊解诂》、唐朝徐彦作《公羊传疏》、清朝陈立撰《公羊义疏》。

《公羊》成书年代不详，戴宏在《公羊序》中说：“子夏传于公羊高，高传于其子平，平传于其子地，地传于其子敢，敢传于其子寿，至汉景帝时，寿乃与齐人胡毋子都著于竹帛。”《公羊传》的思想直承《春秋》，侧重于从《春秋》尊王思想延伸而成的“大一统”、“拨乱反正”观点，哀公十四年说：“君子曷为《春秋》？拨乱世，反诸正，莫近《春秋》。”。“诛心”是《公羊传》的一大特色，诛心要通过对历史事件的“讥”或“贬”等来表达。西汉初年，为了取得正统地位，儒生必须以圣贤之言为依归，由此以尊王为主的春秋公羊思想开始兴盛。而在公羊学获立为官学之后，公羊学派的势力大涨。后董仲舒著《春秋繁露》，好言“天人感应”与“阴阳灾异”，“谶纬”学大为流行，汉朝知识份子笼罩在迷信与神秘的氛围之下。东汉以后，很多人对谶纬学进行了批判，公羊学自此逐渐走向没落。清代考据学兴盛，学者们陆续对公羊传进行研究，公羊学思想又有一次复兴。

汉代主要有严彭祖、颜安乐二家春秋博士学，皆传自董仲舒，董仲舒对《公羊传》的概括是：“周道衰废，孔子为鲁司寇，诸侯患之，大夫壅之。孔子知言之不用，道之不行也，是非二百四十二年之中，以为天下仪表，贬天子，退诸侯，讨大夫，以达王事而已”。樊宏之子樊倏删定《公羊严氏春秋》章句，世号樊氏学。张霸又删樊倏《严氏春秋》减定为二十万言，更名张氏学。到了东汉晚期，以何邵公最为出名。《盐铁论》编纂者桓宽亦为公羊家。

公羊学派自东汉以后几乎消声匿迹，六朝时期，何邵公曾被立为官学。唐代的经学日趋式微，研习公羊者为少数。

清朝公羊学大盛，乾嘉以后的社会矛盾激化。常州公羊学派在晚清具有十分重要的地位，武进庄存与是当时学术中的主流，他们企图从公羊学的“微言大义”中寻求解脱社会危机的出路。清代学者如：孔广森、庄存与、刘逢禄、龚自珍、魏源、康有为等，皆属于清代公羊学者中的重要人物。刘逢禄发挥公羊思想中的“大一统”思想，“欲攘蛮夷，光正诸夏；欲正诸夏，先正京师；欲正士庶，先正大夫。”影响所至，而有晚清戊戌变法的改革事迹，康有为利用“三统”、“三世”说，为变法维新提供理论依据，都是引用公羊学的“微言大义。”。