任何地方的乡村都有音乐,但这里的乡村音乐是个专用名词,有自己的特定含义,而不是泛指农村的音乐,也不是一般的民歌。

乡村音乐起源于美国西部和南部的广大地区; 这里的居民主要是英国和苏格兰移民的后裔．直到进入20 世纪之前,他们还隔绝于都市生活之外,过着农牧生活,并且保留了从大西洋彼岸带来的社会习俗和宗教传统．在这个地区流行的音乐有四种主要形式,正是这些形式构成了乡村音乐的基础．第一种是叙事歌曲和民谣,其形式是分节歌,也就是说,用同样的旋律配上許多段不同的歌词; 歌词是有＂情节＂的,内容有历史人物,也有神话传说; 过去,这种歌曲是没有伴奏的,完全是叙事性的民歌,20 世纪初以来,常用吉他、小提琴、班卓琴伴奏,并且形成了一些固定的形式和广泛流传的名曲．第二种是民间舞曲,流传最广的是号管舞曲和吉格舞曲,起初用民间制作的小提琴演奏,后来也用吉他和班卓琴,演奏者往往采用现成的旋律加以发挥,大量地使用装饰音,技巧复杂,十分花哨,其旋律基础则源于17 世纪的英格兰曲调．第三种是赞美歌和其他的教堂歌曲,这些歌曲的旋律与叙事歌、舞曲大同小异,但都是合唱形式,配成三部或四部和声．最后一种是福音歌曲,又称复兴赞美歌,这种风格兴起于19 世纪末,其主要特点于当时美国宗教音乐的主流是一致的: 主调音乐的写法、三度叠置的功能性和声、用重复某些词句的叠歌结束等等; 但是,歌词的内容多为个人的宗教寄托 (在教堂歌曲中,内容主要是赞美上帝) ,演唱时十分热情,充满活力．这些音乐的演唱风格都是带鼻音的,歌手加入很多装饰音; 对于习惯于传统音乐的、有文化的城里人来说,这种音乐是粗俗、刺耳、没有教养的。

从20 年代开始,广播电台发现这种音乐能够吸引大批的农村听众,于是经常录制这种节目,还制作了唱片．最典型的形式是综合了上面讲过的四种音乐的基本手法: 吸收传统的叙事歌的旋律,重新编写一首歌曲,由一个人或者一小组歌手演唱,歌唱风格保留了它在农村时的特征,粗糙刺耳,但是有质朴热情的感染力; 和声风格来自古老的宗教歌曲,伴奏部分包括几把吉他、班卓琴、和小提琴．刚传入城市时,人们称之为＂乡巴佬音乐＂,听众不多．后来,乡村音乐在商业化的过程中逐渐地减少了粗野的成分、采用更为讲究的和声和伴奏技巧,并产生了一批著名的歌星,大約从30 年代末期开始,在城市中广泛流传,一度成为流行音乐的主流。