摇滚乐的早期形式是rockandroll,作为流行音乐风格的一次巨变,它的出现是很戏剧性的,与其说是音乐技术的发展,不如说是社会思潮的变革．自从19 世纪以来,美国流行音乐的＂圣地＂是纽約的一条街道＂锡盘巷＂,这里集中了大批的唱片制作商、銷售店,也吸引了許多音乐家,美国著名作曲家格什温、伯林等人就曾经在这里工作．锡盘巷代表了白人流行音乐的主流,以抒情歌曲为主,声音圆润、流畅精心控制,配器细腻,基本上继承了欧洲艺术音乐的观念; 比如宾·克罗斯比 (曾译平克劳斯贝) 的歌声就是这种风格的典型,他录制的唱片曾经从锡盘巷传遍全世界．但是在第二次世界大战结束后,情况猛然之间发生了变化．大批的人从农村、尤其是从南方农村涌进了城市,希望能找到新的生活方式．他们带来了自己的文化,于是,乡村音乐和黑人音乐出现在城市的酒吧和饭店．大多数白人对这种音乐不屑一顾,甚至从不涉足这些场所,但是一些年轻人却逐渐发现这种音乐有其独特的魅力,比他们所熟悉的音乐有更多的趣味和刺激．这种兴趣很快就反映到锡盘巷,一个名叫弗兰基·莱纳的白人歌手出现在那里; 他从黑人歌手的唱法中吸收了一些因素,演唱时的节奏相当自由,声音沙哑、尖利,但充满激情．他的歌曲代表了一个猛然的转折,这种风格是锡盘巷过去所没有的．随后在这个领域中产生了一大批出名的歌手,他们的成功表明,不同于传统观念的流行音乐听众已经形成了,这就是摇滚乐产生的背景。

在摇滚乐的历史上,最早升起而又流行时间最久的歌星是＂猫王＂埃尔维斯·普雷斯利．他原本是个乡村音乐歌手,1954 年在南方城市孟菲斯出版了第一张唱片．1955 年,胜利唱片公司聘用了他,1956 年出版了《伤心旅馆》,一举成名,甚至在乡村音乐爱好者和黑人中间也赢得大批的歌迷．接着,他获得了一连串的成功,他演唱的《猎狗》 (1956) 、《温柔地爱我》 (1956) 、《监狱摇滚》 (1957) 、《不要》 (1958) 、《要么现在,要么永不》 (196O) 等歌曲成为早期摇滚乐的＂经典作品＂．他演唱时自己用吉他伴奏,音乐手法混合了黑人的节奏布鲁斯和白人的乡村音乐,这些地方与哈利等其他歌手没有什么不同．但普雷斯利更有音乐才能和个性的魅力,在歌唱风格、身体姿势、舞台举止中强调地表现摇滚乐的性暗示,在这方面比其他歌手大胆．他在当时不仅获得巨大的商业上的成功,还成了电影明星,出版物上连篇累牍地报道他的一言一行,称他为流行音乐新时代的象征。

摇滚乐刚传到欧洲时,被认为是彻头彻尾的＂美国货＂,在最初几年中,欧洲的流行音乐界只是偶尔有人模仿美国人的表演方法,但不久之后就有一批年轻的音乐家发展出自己的风格,使得欧洲的流行音乐进入了一个新时代．在这批人中,最有名的是＂滚石乐队＂ (RollingStones) 和＂披头士乐队＂ (Beatles) ; ＂披头士乐队＂的影响更大,他们首先在英国之外引起轰动,在国际流行乐坛上占据了空前的统治地位．1965 年,这个乐队的成员都被授以不列颠帝国五级勋位,这在流行音乐史上恐怕不仅空前,亦將绝后!

披头士乐队是1957 年成立的,1962 年出版了第一张唱片《来爱我》,立即受到欢迎; 至1969 年该乐队解体为止,他们制作的唱片发行量打破了世界记录．据统计,在1964 年第一季度美国全国的唱片銷售量中,披头士的占了百分之六十．然而,他们这种令人目眩的成功从音乐风格上是难以解释的．在刚开始时,他们与别的团体并没有什么不同,并且明显地模仿其他一些著名乐队．后来他们逐渐形成自己的模式,以四个人的表演形式闻名世界．他们成功的原因似乎一方面来自他们的个人魅力、天真无邪的举止和快乐的歌词,在摇滚乐队中,他们属于连父母也喜欢听的那一类; 另一方面,他们非常聪明地使用听众熟悉的音乐素材,创造出明白易懂、简单明了的歌曲,使人听了之后有时会感到奇怪,＂这样简单的事情,为什么别的音乐家没有想起来？＂他们的歌曲一般是较快的44 拍子,结构为AABA 或ABAB,而不是布鲁斯的十二小节曲式; 歌词大多有关爱情,优美而甜蜜,极少有色情内容; 当然经常使用独唱,但更有特色的是四个人的齐唱或者合唱,声音和谐悦耳; 乐器同其他摇滚乐队大体上一样,有独奏吉他、节奏吉他、低音吉他和鼓,偶尔也用钢琴或电风琴,使用中等音量的电扩音; 其和声的用法既不像布鲁斯那样无休无止的Ⅰ—Ⅳ—Ⅴ和弦,也不像锡盘巷的和声那么复杂,经常以简单和弦的出人意料的连接給人留下印象。

披头士的成员有过多次变动,但它的两个主要成员、也是最初的发起者約翰·伦农和保罗·麦卡特尼始终都在,他们两人还是乐队的主要词曲作者,例如流传至今的《昨天》、《黄色潜水艇》等等就出自他们二人的手笔。

从60 年代开始,摇滚乐发生了一次巨大的变化．上面讲过的那些音乐,在英语中称作rockandroll,而在60 年代的＂摇滚运动＂中产生的音乐在英语中称为rock．这两个词汉语都翻译成＂摇滚乐＂,然而实际上它们之间的差异相当大,甚至可以说是相反的概念．不过,60 年代之前的摇滚乐可以说已经是一个历史概念了,今天说的＂摇滚乐＂,如果不加说明的话,指的当然是后一种形式。

在一个短时期中,新的摇滚好像没有对传统的流行音乐产生很大影响,但它很快就成了唱片市场的主流．此后,五花八门的团体和风格手法层出不穷,对电子设备和灯光的用法也日新月异,比如说有的乐队利用录音技术將自然音响 (人群的欢呼声、动物的吼叫声等等) 加进现场表演之中; 有的乐队在录音棚里將許多音响材料仔细地录在多个磁道上,再加以混合、调制,造成非常细腻而丰富的音响,其效果近乎一个交响乐队,不过这种效果只能在电子工作室里获得,在现场演出中是不可能的．总的来说,这个时期的摇滚音乐会大多以新奇的效果、怪异的舞台举止和服饰以及蓄意制造的刺激性的现场气氛取胜,音乐反而退居其次了．在一些狂热的摇滚聚会上,时常发生疯狂的破坏、暴力事件、甚至死亡,一时间摇滚乐与政治上的激进主义和反社会的破坏行为联系到了一起．直到70 年代,这股潮流方告结束,摇滚乐中的政治和社会因素让位于个人主义的感情宣泄,团体的形式让位于单独的歌手．大多数歌手重新使用传统歌曲的形式、比较简单的织体和和弦、几乎见不到真正的即兴演唱,歌手的声音和歌词的内容又回到了主要的地位。

自从第二次世界大战以来,流行音乐发生了許多变化,而其中最有意思的一个变化就是各种风格之间的界线变得模糊不清．这一方面是由于人们可以更方便地往来于世界各地,人际交流的大量增加势必带来文化的交流和彼此影响; 另一方面则是由于国际化的商业发展,唱片、录音带、录像带等音乐制品广泛传播．此外,技术手段的改进对音乐也有深刻的影响,无线电、电視和录音技术能够將音乐在一瞬间传到地球上的每个角落,并且可以想听几次就听几次、不受限制地反复播放．在这种条件下,各种风格之间的互相融合是很自然的事情．不仅如此,流行音乐风格变化的周期也大大缩短了,自30 年代以来,哪怕最有影响的流行音乐潮流也只能持续六七年,然后就很快地被新的风格所取代．这些层出不穷的风格、形式和名称大多数已经湮没无闻,而我们方才介绍的那些却是流传久远、对今天的流行音乐影响最大的几种．可以不夸张地说,现在所有的流派中都或多或少可以看到爵士乐、布鲁斯、乡村音乐和摇滚乐的踪迹。