布鲁斯是20 世纪初产生在美国黑人中的一种民间音乐．在所有的民歌形态中,它是音乐学者最感兴趣的一种,其原因在于: 1,它的＂年龄＂不大,研究者几乎可以找到它发展轨迹中的所有线索; 2,它对西方流行音乐的影响极大,乃至无论我们谈到哪一种流行音乐,都必须提到布鲁斯在其中的影响; 3,它的音乐特征和表演风格的演变过程与社会变革密切联系在一起,因此不仅是音乐学家,有一些社会学家一將它作为研究对象。

在英语中,blue 的意思是悲伤的、忧郁的,在布鲁斯音乐中,这个词的语言含义和音乐特征是联系在一起的．在布鲁斯产生的时代,对于美国黑人来说,忧郁和悲伤就像是生活中无法驱赶的幽灵,它始终笼罩在人们的心里,也就必然会溶入发之于心灵的歌声．由于它的这个特点,許多人认为布鲁斯表演者就是在通过乐器或者歌声表现他的＂blues＂ (愁闷) ．有一些布鲁斯音乐家坚持说,他只有处在悲伤或是沮丧的情绪中才能表演这种音乐．由此可见,作为民间音乐而言,忧伤的情绪以及表现这种情绪的手法是布鲁斯音乐的基本特点,也是这种艺术的基本要求．它当然还有技术方面的特征,比如说为了特定的表现目的而使用尖利的、咆哮般的音色、不规则的音高等等; 这些技术特点是很容易模仿的,迷恋布鲁斯的人经常强调说,无法模仿的是那种融化在血液中的忧郁．在美国的一些学校爵士乐队里,將一个乐手能否富有表现力地表演布鲁斯視为音乐水平的检验标准,正是看重那些微妙的情感表现能力和即兴能力。

布鲁斯是在黑人中产生的,他们大多数没有文化,既不识字,也不会读谱,所以,即兴表演是布鲁斯音乐的特征之一．这种即兴是＂全方位＂的,不仅音乐,就连歌词也经常是临时发挥; 不过,与以即兴为基本特征的爵士乐比较而言,布鲁斯还没有到那种程度．为了使即兴演奏容易一些,布鲁斯音乐使用了許多的固定程式,这样,每个人都知道这段音乐的节奏和词曲配合的大致轮廓,其情形同中国的戏曲有某些类似之处．在这些程式中最常用的一种叫作＂十二小节布鲁斯＂,当人们说＂奏一段布鲁斯＂时,通常就是指这种形式．它每段由三句组成,其中的第二句与第一句完全相同,使歌手可以从容地准备即兴的第三句．在这种程式中,和声进行也是固定的,每个乐手都能不加思索地演奏; 前四个小节是主和弦,起中两个小节为歌手伴奏,在第四个小节出现一个降低的七级音,然后是两个小节下属和弦 (有人声) 、两个小节主和弦、两个小节属七和弦 (有人声) 和两个小节主和弦．这个程式可以用在任何一个调上,但是,就像爵士乐手们偏爱降B 调一样,布鲁斯乐手喜欢用E 调和A 调。

在布鲁斯音乐中还有一个饶有趣味的现象,就是＂布鲁斯音＂ (也有人译作＂蓝色音＂) ．所谓布鲁斯音,就是將音阶中的第三级和第七级 (有时还包括第五级) 降低一点形成的音．但它们的音高是不精确的,并不是降低半个音 (小二度) ,而是取决于表演者的感觉和表现的需要; 降低的程度通常小于半音,但也有时大于半音．这些＂扭曲＂的、不精确的音高是布鲁斯和爵士乐最显著的表面特征,人们往往就是根据这些音所造成的不寻常的＂味道＂来辨别它们的．显然,这样的音只能由管乐器和某些弦乐器演奏,在钢琴上是无法表现的．可是布鲁斯钢琴家们不甘心放弃这么重要的音乐特征,他们通过同时 (或先后) 弹奏相邻的音等手段来造成类似的效果,由此对布鲁斯和爵士乐的和声、记谱,乃至于钢琴演奏技术都产生了深刻的影响。

从本世纪初直至60 年代,布鲁斯拥有大批的听众; 最初是黑人,后来则成为热门的流行音乐 (不过,在商业化的过程中它也失去了許多黑人听众) ．在商业化的录音磁带和唱片里,不管是哪种风格的音乐,都带有几分布鲁斯的味道,还有一些与布鲁斯毫无关系的作品也以此命名; 这样就逐渐地模糊了布鲁斯的本质,并且使得一般听众將之与爵士乐混为一谈．70 年代以后,演唱布鲁斯的人日渐减少,但在音乐学界却开始了对布鲁斯的起源、特点、社会涵义以及对后来的影响等方面的认真的研究。