我国素来有＂千种玛瑙万种玉＂之说, 可见将玛璃作为宝石看待, 在群众中颇有基础, 而且也有较悠久的历史了．这是因为玛瑙的形态不一, 大小各异, 颜色纷繁, 纹理万变的缘故．一颗多彩多姿的玛瑙, 令人爱不释手。

中国人很早就将玛瑙当作宝石使用．就矿物学特征而言, 玛瑙的基本成份是二氧化硅, 由硅酸胶体凝聚而成, 属于玉髓状石英的一个变种, 含有少量的蛋白石及微晶石英．硬度为7．半透明, 玻璃光泽, 坚硬致密, 细腻光洁．由于其白色与深色 (以深棕红色、灰色者最为常见) 的带状色调相间, 十分美丽, 故有＂玛瑙次玉＂之称．意思是玛瑙在玉石中的地位仅次于软玉中的＂和田玉＂。

原生玛瑙常见于玄武岩、安山岩类等中性或基性火山岩中．当岩浆喷溢出地表以后, 压力和温度迅速降低, 气体大量逸出, 冷凝成岩石后, 便留下許多气孔或孔洞．火山活动后期, 带有铁、锰、铬……等元素的硅胶溶液沿着岩石的裂缝冲上来, 首先就在气孔或孔洞中充填, 硅胶溶液与岩石缝壁接触以后, 最先接触的外部冷下来, 里面部分继后才冷下来, 环环相继, 于是形成树木年轮之环带状构造, 即玛瑙之环带生成．后来, 由于地壳运动, 岩石暴露于地表, 经受风化作用, 那些铁、锰、铬……等微量元素由于遭受氧化的程度不同, 就显示出色彩不同、浓淡各异的条带了。

玛瑙的分类, 多以色调形象为依据。

最普通的玛瑙是缠丝玛瑙, 即红白纹理相间者, 疏紧缠绕, 井然有序, 状若蚕丝围环, 故称为缠丝玛瑙, 亦名缟玛瑙。

名贵的当数水胆玛瑙, 其中的水是在硅胶溶液涌入玄武岩气孔中, 边缘先冷凝, 内部尚未凝固, 颇像未煮熟的鸡蛋, 随水溶液灌入其中, 即封闭在玛瑙之内了。

紫晶玛瑙也是比较名贵的玛瑙, 在玛瑙形成过程中, 内部有足够的空间, 剩余的硅胶溶液则结晶成水晶簇, 俗称＂马牙石＂, 其中如有铁离子存在的话, 便形成紫色的水晶, 这样的玛瑙便称为紫晶玛瑙了。

夹胎玛瑙因为在玛瑙形成过程中, 在其内一定空间的中心部位里后来入侵含有Fe2O3 的硅胶溶液, 凝结成红色的＂胎儿＂, 視若孕妇之腹, 故有＂夹胎玛瑙＂之名。

雨花石是南京地区的特产, 就石质而言, 除相当一部分属于玛瑙者外, 很多是白色的石英质砾石和一部分具有色彩斑驳的火山岩砾石、碧玉、隧石及砂岩、页岩等．其实, 沿长江下游的湖北．安徽等沿江台地上亦有所见, 只是不及南京地区出产的质量好, 数量大, 故而有名．比如南京郊区的六和县沿江一带的雨花石早就闻名了．在宋代, 杜绾在其名著《云林石谱》中记述了国内100 多种观赏石时, 曾对雨花石记述云: ＂真州 (今仪征市) 六和水中或砂中出玛瑙石, 颇细碎, 有绝大而纯白者, 五色, 纹如刷丝, 甚温润莹澈．＂

雨花石的原生地基本上是在南京地区, 新生代的火山岩中, 经过长期的风化剥蚀作用, 含玛瑙石英脉破碎, 被流水搬运到江河中, 在那里又不断遭到水激浪磨, 棱角去掉, 终于形成圆润生光的彩石于, 所以雨花石的主要分布区在长江与滁河的汇合处的阶地上。