古典主义是盛行于17 世纪法国, 后来流行于欧洲各国的一种文学思潮．17 世纪上半期法国文坛一片混乱, 出现了以贵夫人的“沙龙”为代表的贵族文学和一种市民文学．后来, 在诗人马伯来的主张, 伏日拉、沙普兰、巴尔扎克的推行下, 也在黎世留和法兰西学士院的倡导之下, 古典文学很快发展起来．到17 世纪60 年代, 古典主义成为法国文学的主流。

古典主义的特征是政治上拥护王权, 写作过程中的唯理主义和模仿古人．影响最大的是戏剧创作中的“三一律”, 即一个剧只能有一个情节, 同一地点, 不超过一昼夜．古典主义重视艺术形式的完美, 它的形式主义却不利于创作的发展。

法国古典主义文学对于法国民族文学和民族语言的形成起了重要作用, 对于十七、十八世纪的欧洲文学, 也产生过不小的影响．它的成就是多方面的, 其中以戏剧方面成就最为卓著．彼埃尔·高乃依、拉辛的悲剧, 莫里哀的喜剧, 达到了这一时期的最高水平。

高乃依是法国古典主义悲剧的创始人, 1636 年发表代表作《熙德》, 1640年后写了几部重要悲剧: 《贺拉斯》、《西拿》、《波利厄克特》。

让·拉辛 (1639－1699) 是后起的古典主义悲剧作家．《安德洛玛刻》和《费德尔》是他的代表作, 1689 年后写成取材于《圣经》的两部悲剧——《爱斯苔尔》和《阿达莉》。

莫里哀 (原名约翰·巴蒂斯特·波克兰, 1622－1673) 是17 世纪法国古典主义喜剧的代表作家。

莫里哀的第一个剧目《可笑的女才子》 (1659) 就把矛头指向贵族, 以后又陆续创作演出了《斯卡纳赖尔》 (1660) 、《丈夫学校》 (1661) 、《妇人学堂》 (1662) 、《＜妇人学堂＞的批评》 (1663) 、 《凡尔赛即兴》等剧．他维护个性解放, 反对封建道德, 在艺术上逐渐接受了古典主义的规则．1664 年开始, 莫里哀的创作进入全盛时期, 作品的思想性, 战斗性和艺术性都达到了莫里哀自己的最高水平。

《伪君子》是莫里哀的代表作．这部喜剧于1669 年完成并上演, 根据古典主义基本规则写成, 严格遵守“三一律”．全剧的中心人物是伪君子答丢失．作者通过对这个人物的刻画, 深刻地揭露了教会和贵族上流社会的伪善、狠毒、荒淫无耻与贪婪, 突出地批判了宗教伪善的欺骗性和危害性．剧中奥尔恭是王权支持者的典型形象, 而桃丽娜则是反对封建道德、揭露宗教伪善的劳动人民形象．作品体现了古典主义戏剧的一些优点, 如结构严谨, 矛盾冲突尖锐, 层次分明．同时也敢于突破古典主义的体裁划分、不许交错的原则, 在喜剧中插入悲剧因素, 使得戏剧冲突更加紧张、尖锐．莫里哀在喜剧中还吸收了民间戏剧和各种戏剧体裁的艺术手法, 增加了剧本的喜剧效果。

《唐·磺》 (1665) 和《恨世者》 (1666) 是莫里哀揭露贵族的作品, 《悭吝人》和《乔治·党丹》 (1668) 是揭露资产阶级的作品．1669 年后, 莫里哀重新运用民间闹剧的艺术传统, 创作了《醉心贵族的小市民》 (1670) 、《女博士》 (1672) 和晚年最杰出的作品《史嘉本的统计》。

1673 年, 莫里哀创作并主演他最后一个剧本《无病呻吟》后去世。

莫里哀一生写了30 个剧本, 他的喜剧具有古典主义戏剧的优点, 结构谨严, 人物具有高度的概括性．莫里哀把喜剧艺术真正提高到近代喜剧的水平, 对欧洲戏剧的发展产生了深远的影响。

法国古典主义代表人物还有尼古拉·布瓦洛·德彼雷奥 (1633－1711) , 他在文学理论方面写成诗体理论著作《诗的艺术》 (1674) , 这本书是古典主义的法典。

从文艺思想来讲, 让·拉芳丹 (1621－1695) 也是拥护古典主义的作家．他的作品对寓言诗这种体裁的发展做出了很大贡献, 在法国和欧洲都有很高的声誉。