北宋的城市经济发达, 带来了民间艺术的飞跃发展．首都汴京 (河南省开封) 的瓦子中有各种各样的技艺吸引着观众, 其场面非常热闹．在演剧中杂剧与傀儡戏 (木偶戏) 、影戏 (皮影戏) 一起流行起来．角色由参军戏中的二个分化为四个, 有时好像追加上官吏或女性角色, 但内容似乎仍以滑稽为主．在女真人占领下的金朝的统治下, 杂剧用北方区域的方言改称为院本, 这个名称此后一直袭用到元、明．总合南宋、金、元, 有近千篇的演出名目被记载下来, 但不到产生真正的戏曲, 脚本就不会流传。

北方兴起的蒙古族灭亡了金朝, 将黄河中、下流地区掌握到自己的手中．大约在此不久, 一种新的演剧产生了, 流行于以元朝首都大都 (北京) 为中心的华北一带．起先, 它依然保持着先前演剧的名称叫做院本, 但它与原先的院本已经另是一种, 这一在内容和形式上都有飞跃进步的新的杂剧马上受到了欢迎, 优秀的作家辈出, 呈现出演剧史上空前活跃的盛况, 开始诞生了中国文学史上本格意义上的戏曲文学．不久, 元并吞南宋, 统一了整个中国, 元杂剧驱逐了土生土长的民间杂剧, 扩展到了南方, 进入14 世纪以后, 它的中心反而转移到了杭州 (浙江省) , 但它在后期已经失去了前期的活力, 在元的败退和明王朝建立前后急剧地衰落, 让位于南方体系的戏曲复兴了。

元杂剧的鼎盛, 就这样经过前后约150 年的短促时期就终结了．但它在文学上的成就, 特别是在大都时代它所反映的现实之深, 批判色彩之浓, 在文学史上有着格外深远的意义, 是后继的明、清两代戏曲未必能够超过它的．明代以后, 以其代表元一代的文学这一意义称之为元曲, 但这个词严格地说, 不仅仅只指元杂剧, 还包含元散曲。