西晋以来就已存在的士族, 到了东晋就更进一步形成了特殊的阶级．其中大部分是从北方移去的大姓, 少数是原有江南的土著．总之东晋朝延是要靠他们实力的支持, 他们因此也就垄断着当时的政权．他们把家谱看得非常重要, 对于出身不是名门的人, 之间有鸿沟, 我们过去说“士”这一个阶层与“大夫”不同, 是指中下层的知识分子, 但是南朝社会里所谓的“士族”却是专指“士大夫”阶层而言的, 至于一般“寒士”乃是被冷眼压抑着, 因此东晋文坛也就落在以门阀为基础的“士大夫”们手里、这些半贵族的文学, 后来演变成了梁、陈的宫体, 正是自然的趋势。

陶渊明的出现, 正是以他的行动和骄傲来反抗这个“士族”社会的．陶渊明的特点首先在于他的真实朴素, 他既没有任何夸张, 也没有什么隐瞒, 一切如实说来, 可是难处不在于此, 真正的难处在于如此简单的“如实说来”却能具有最丰富的艺术形象。

陶渊明的思想里潜伏着一股深深的不平, 这与比他稍晚的鲍照及后来的李白都有相似之处。

陶渊明一生的言行, 就是对于统治阶级的蔑视与抗议．他的言行为人们所景仰, 也就降低了当时世族豪门不可一世的威势．这都是最具有斗争意义的．他对当时豪门所把持的门第社会, 有力地冲破了一个缺口。

陶渊明远离当时士大夫的门第, 接近劳动的农民, 无论在思想内容上, 在文艺形式上, 都走着与当时贵族化的文坛相反的道路．他反对剥削, 歌颂了劳动, 并身体力行；他发挥了五言古诗优秀的传统, 高度发展了民歌传统上白描的手法；在数量上及诗歌的接触面上都远远超过前代及当代的诗人；他的成就因此成为中国诗史上一个宝贵的收获．正像无数优秀的作家们, 都代表一个寒士阶层与统治阶级的对抗, 但在这些寒士中, 只有陶渊明是真正走向农民的．这就使得陶诗在一切诗篇中, 都显得那么素朴淳厚, 单纯明朗．他的风格是最富有个性的, 也是最典型的．在中国文学史上, 自屈原以后, 仅有少数诗人能以自己的品格构成典型的形象, 陶渊明正是这样的, 他因此是中国最优秀而且伟大的诗人之一。

陶渊明的出现, 使得沉寂了将近百年的诗坛, 重又获得生命的力量．他不仅总结了魏晋古诗, 而且也启发了宋以后的新体．他的健康的鲜明的诗句, 平凡的日常生活的歌唱, 就是此后诗坛所要走的道路。